Le RCT a quasiment une obligation de résultat cet après-midi en Angleterre s’il entend continuer l’aventure en H Cup.

Pour les Joueurs de Philippe Saint-André, la victoire au Madjeski Stadium de Reading permettrait de rester positionnés pour une qualification pour les phases finales.

Le souci c’est que la problématique est la même pour leurs adversaires du jour, les London Irish.

Les « Irlandais de Londres » n’ont plus guère que le nom, la couleur verte du maillot et le trèfle sur leur emblème pour rappeler qu’ils ont été créés en 1898 par des exilés Irlandais dans la capitale de l’Empire Britannique.  En effet, l’effectif actuel ne compte que deux Irlandais : le talonneur Brian Blaney et le 2nde ligne Bob Casey, tous deux venus du Leinster.

Vice-Champion d’Angleterre 2009, les Irish ont déjà disputé une demi-finale de H Cup en 2008, battus par le Stade Toulousain.

Avec 28 matchs dans la compétition au compteur, les Britanniques possèdent une expérience de la compétition supérieure aux Toulonnais. Mais cela ne les mettra pas pour autant en position de force : auteur d’un excellent début de saison en Championnat avec une victoire à Twickenham sur les Saracens 33 – 16 en ouverture, les Joueurs de Toby Booth connaissent une mauvaise passe avec 5 défaites de rang (2 en Cup  et 3 en Championnat) dont la dernière sur leurs terres face au Leicester, 14 – 23.

Au coup d’envoi, les London aligneront 9 internationaux : 1 Irlandais – Bob Casey (2nde ligne) – ; 4 Anglais – Delon Armitage (arrière), Steffon Armitage (3ème ligne), Paul Hodgson (demi-de-mêlée) et Nick Kennedy (2nde ligne) – ; 2 Samoans – Seilala Mapusua (centre) et Sailosi Tagicakibau (ailier) – ; 2 Tongiens – Chris Hala’ufia (3ème ligne) et Elvis Seveali’i (centre) – ; 1 Néo-Zélandais – Clarke Dermody (pilier) – ; 1 Sud Africain – Faan Rautenbach (pilier) – plus 3 sur le banc  (le pilier Roumain Paulica Ion, le 3ème ligne Samoan George Stowers et l’ailier Anglais Topsy Ojo) …

Les « Anglais » du Rugby Club Toulonnais connaissent bien cette équipe pour l’avoir souvent affrontée : Joe El Abd parle ainsi d’une « équipe de qualité, qui aime jouer sur les extérieurs avec des trois-quarts mettant beaucoup de vitesse ». Rude sur les placages, PSA analyse qu’il s’agit d’une « équipe [qui] s’appuie sur un cinq de devant très présent au milieu du terrain et un triangle d’attaque de grande qualité, qui pose des problèmes sur la latéralité. Les Irish jouent énormément sur la vitesse de joueurs comme Armitage ou Tagicakibau, qui sont capables de faire des différences incroyables ».

Et effectivement, Mike Catt, l’ancienne gloire du XV à la Rose devenu le responsable de l’attaque, s’appuie sur un triangle redoutable formé de l’ailier Sailosi Tagicakibau, le centre Seilala Mapusua et le véloce Topsy Ojo. Les deux premiers feront leur retour à la compétition à l’occasion de ce match tandis qu’Ojo sera sur le banc.

Côté Toulonnais, après la longue coupure internationale, le retour au Championnat contre Montpellier a été mitigé, PSA n’ayant que peu apprécié d’avoir laissé filé le point de bonus offensif face aux Héraultais.

Pour ce match, le Président délégué au Sportif a du composer entre les blessés (Christophe Samson, Rory Lamont, Davit Kubriashvili, Jean-Philippe Genevois, Fotu Auelua, Mafi Kefu ou encore Juan-Martin Fernandez-Lobbe) et les Joueurs laissés au repos (Laurent Emmanuelli, George Smith ou Felipe Contepomi).

La composition du XV de départ aura tout de même fière allure avec une 1ère ligne de niveau international puisque Séb’ Bruno sera entouré de deux anciens All Blacks, Saimone Taumoepeau et Carl Hayman. En 2nde ligne, ce sera 100% britannique avec le duo Dean Schofield – Kris Chesney, rompus aux joutes de la Perfide Albion. En 3ème ligne, il y aura deux découpeurs – gratteurs avec Olivier Missoup et Joe El Abd. « Cap’tain Joe » sera en n°8 et devrait confirmer son retour en grande forme.

La charnière sera royale avec Pierre Mignoni associé à Jonny Wilkinson.

Aux ailes, on trouvera de la vitesse avec Rudy Wulf et Paul Sackey. Le centre sera constitué de Gabby Lovobalavu et Geoffroy Messina : le créateur associé au perforateur. Enfin, Benjamin Lapeyre sera titularisé à l’arrière pour apporter un petit brin de folie dans la relance.

Sur le banc, on fait confiance à plusieurs Joueurs en manque de temps de jeu comme Benji Bastères, Mehdi Merabet, Tom Sourice ou Tom May ; Christian Loamanu de retour après sa longue indisponibilité ; la jeunesse et la fougue de Micka Ivaldi et Laurent Magnaval et enfin l’expérience et la polyvalence 2nde / 3ème ligne de Joce Suta.

Attention, si les London Irish est la formation la moins « connue » de cette poule de H Cup, elle n’est assurément pas la moins « facile ».

Mais si Toulon parvient à décrocher la victoire à Reading, il y a fort à parier que la semaine prochaine, le match retour face à ces mêmes Irish ne soit qu’une « formalité », les Anglais – éliminés de la compétition – préférant concentrer leurs forces sur le Championnat.

Aux Toulonnais de les aider à mieux figurer en Aviva Championship…