« Pour la première fois de l’année, ce groupe m’a étonné. » Le compliment est signé Philippe Saint-André quelques minutes après la victoire du RCT à Brive (23-26) samedi. En remportant un match pourtant mal embarqué, Toulon a obtenu son billet pour les demi-finales. Surtout, il a démontré que, même sans briller, il avait les moyens de renverser des situations compliquées. « À la mi-temps, j’ai dit aux joueurs qu’il leur restait 40 minutes pour s’offrir un week-end de repos, souligne le manager toulonnais. Et là, ils ont mis du coeur. Je suis vraiment fier d’eux. Aujourd’hui et pour la première fois de l’année, ils m’ont étonné. Ils ont su réagir. Je leur titre un grand coup de chapeau. Cette place en demi-finale, ils la méritent. » Deuxième à l’issue de la saison régulière, Toulon reste sur une impressionnante série de neuf victoires consécutives en championnat, onze toutes compétitions confondues.

Egalement qualifié pour les demi-finales du Challenge européen contre le Connacht la semaine prochaine, le club de Mourad Boudjellal s’est offert une fin de saison de rêve. Vendredi, ce sera d’abord un déplacement à Galway face au tombeur de Bourgoin. Suivra une semaine de repos alors que Clermont et le Racing-Métro se battront pour affronter Toulon le 8 mai prochain à Saint-Etienne. « Si on veut être champion, il faut gagner tout le monde, reprend PSA. J’espère que pour l’occasion, le chaudron stéphanois sera paré au moins pour moitié de rouge et de noir. Maintenant, il ne faut toujours pas s’emballer malgré la ferveur des supporters. Les matchs à venir ne se jouent pas, ils se gagnent. Or, on n’a toujours rien gagné. En finissant deuxième, on a marqué les esprits. On a atteint le Smic du haut niveau ». Le plus beau est peut-être à venir. A condition de bien gérer la fatigue.

Si les Toulonnais ont souffert en première période à Brive, c’est d’abord pour des raisons physiques. Une semaine après la victoire de prestige face à Perpignan au Vélodrome de Marseille, les joueurs au brin de muguet ont paru dépassés. « Ils étaient fatigués, reconnaît Saint-André, ils ont gagné le match à l’envie et à l’énergie. La première mi-temps a été difficile, mais nous avons réussi à retrouver l’énergie nécessaire pour faire la différence en deuxième période au cours d’un match joué sur un ton nettement en dessous de celui gagné contre l’USAP. » Comme au tour précédent face à Llanneli, le groupe sera remanié contre le Connacht. Lozada, Sourice et Fitzgerald devraient notamment avoir leur chance. Tout comme Wilkinson et Rooney, forfait samedi. Avec une ambition claire : gagner et continuer à étonner leur manager.