Trois jours. Les Toulonnais ont trois jours pour sécher leurs larmes, panser leurs plaies et évacuer la déception. Mardi, ils reprendront l’entraînement et devront avoir digéré la courte, cruelle, épuisante, décevante, martyrisante défaite en demi-finale de Top 14 contre Clermont. Car dimanche, il n’y aura pas de place pour les regrets face à Cardiff en finale du Challenge européen. C’était du Bouclier qu’ils rêvaient, certes. Mais un titre, même en Challenge européen, validerait l’extraordinaire saison d’un groupe étonnant.

Peu de monde aurait parié, en début de saison, sur une deuxième place de Top 14 à l’issue de la phase régulière ou sur cette prestation en demi-finale contre Clermont. Pour Pierre Mignoni, arrivé à l’intersaison, « cette équipe mérite un titre ». Il s’explique : « Le RCT est un club atypique, vraiment spécial. Je n’avais jamais vécu ça. Je viens de Clermont, un club rigide et structuré. A Toulon, nous avons vécu des choses très fortes de manière très différente. Il y a des joueurs de nombreuses nationalités différentes mais nous sommes comme une famille. Ça a pris très tôt dans la saison entre nous. Tu sens que les mecs jouent les uns pour les autres. »

Se servir de la défaite

Son entraîneur Philippe Saint-André confirme : « Contre Clermont, nous avons démontré que nous étions une vraie équipe. Revenir de dix points à la fin du temps réglementaire, ça montre beaucoup de valeurs collectives, de valeurs humaines et qu’on n’est pas des mercenaires comme les gens le disent. Nous avons une âme. » Ses joueurs ont l’occasion de prouver dimanche qu’ils ont aussi des ressources. « Nous sommes passés à deux doigts d’un bonheur immense, un autre s’ouvre à nous et nous n’avons pas le droit d’être déçus. Il faut enfiler le bleu de chauffe et gagner », affirme le capitaine Joe Van Niekerk dans Midi Olympique.

Les supporters, qui n’ont pas encore rangé leurs drapeaux, leurs perruques et leur maquillage rouge et noir, n’en pensent pas moins. Ils seront 50 000 dimanche au Vélodrome et seront également très nombreux aux entraînements cette semaine. La saison du RCT ne s’est pas terminée samedi à Saint-Etienne. Quelque chose est peut-être né là-bas, dont les bénéfices se feront ressentir la saison prochaine. Ou dès dimanche : « Il faut se servir de la colère et de la frustration nées lors de cette défaite pour faire un gros match contre Cardiff », conclut Pierre Mignoni, qui sait de quoi il parle. Il reste sur trois revers en finale de Top 14… avec Clermont.