Pour les Toulonnais, l’affiche s’annonce somptueuse à Mayol samedi, avec la réception des Llanelli Scarlets, équipe repêchée de la « grande » coupe d’Europe, et qui fait bien sûr figure d’épouvantail, tout comme Gloucester (aux Wasps) et Cardiff à Newcadtle). Bourgoin a hérité a priori du déplacement le moins difficile chez les Irlandais du Connacht.

La présence de trois formations issues des joutes hivernales de la Coupe d’Europe redonne un peu de piment à ce Challenge européenn, parfois délaissé par des équipes, qui arrivées à cette période de l’année, devaient faire le choix entre Europe et championnat. Heureusement, cette nouvelle formule qui offre une sorte de « repéchage » aux équipes qui n’ont pas pu se qualifier en Coupe d’Europe permet de donner de la consistance à cette compétion, surtout à ce niveau des quarts de finale où l’en entame la dernière ligne droite. Pour tous les prétendants, il ne reste que deux étapes à franchir pour aller en finale.

Malgré leur étiquette d’équipe favorite, les Scarlets seront attendus comme il se doit  par le chaud public de Mayol pour un quart de finale haut en couleurs. Les Varois heureux de goûter de nouveau au haut niveau n’entendent pas galvauder cette chance. Déjà assurés de participer à la Coupe d’Europe la saison  prochaine, et de disputer les play-offs du Top 14, ce qui était un premier objectif, les Toulonnais préservent certes leurs forces pour la fin du championnat de France mais pour ce rendez-vous européen, ils aligneront cependant une belle formation, Jonny Wilkinson et Sonny Bill Williams en tête, pour affronter les Gallois de l’ouvreur international Stephen Jones.

De son côté, Bourgoin, finaliste malheureux de ce Challenge européen la saison dernière, voudrait bien rééditer l’aventure cette année; cela passe par une première étape victorieuse chez les Irlandais de Connacht. Les Berjalliens se trouvent dans la même situation avant d’aborder ce quart de finale: une situation plus que délicate en Top 14. Avec un succès plein de courage chez les London Irish, le Challenge européen avait permis aux Berjalliens de se remobiliser au printemps dernier, et malgré la chute en finale, de se remettre dans le bons sens en championnat. Ce parcours est encore dans toutes les têtes berjalliennes. Malgré un XV de départ remanié, l’adversaire du jour est à la portée du CSJB.Le Connacht, quatrième province irlandaise derrière le Leinster, le Munster et Ulster engagés en Coupe d’Europe, n’a plus atteint les demi-finales depuis 2005.

Les London Wasps, vainqueurs de l’édition 2003 et absents cette année de la Coupe d’Europe pour la première fois depuis sept ans, ont fait le métier en phase de poule en éliminant notamment le Racing-Métro. Ils devront cependant se méfier de Gloucester qui, bien que décevant en Coupe d’Europe dans la poule de Biarritz, enregistre le retour de son capitaine Mike Tindall. Les Cardiff Blues, atones en Coupe d’Europe après avoir atteint les  demi-finales en 2009, tenteront de faire oublier leur parcours  laborieux face à un abonné de l’épreuve, Newcastle.