Arrivé à Montpellier l’été dernier, Billy Vunipola (33 ans, 74 sélections avec l’Angleterre) a conquis le vestiaire du MHR en un temps record. Puissant sur le terrain, influent en dehors, le troisième ligne anglais est devenu l’un des piliers du groupe héraultais.

Problème : son contrat arrive à échéance en juin prochain, et plusieurs clubs étrangers aimeraient en profiter pour le débaucher.

Courtisé par Newcastle et le Japon

Les performances de l’ancien joueur des Saracens n’ont pas laissé indifférents ses anciens rivaux. Newcastle, désormais dans le giron de Red Bull, surveille de près le dossier. Des clubs japonais se sont également renseignés, séduits par le profil du colosse (1,91 m, 128 kg) et son expérience internationale.

Montpellier veut le garder, mais à un prix moindre

De son côté, Montpellier souhaite absolument le conserver au moins une saison supplémentaire. L’impact du joueur dépasse largement le cadre sportif : Vunipola est décrit en interne comme « un papa du vestiaire », un meneur respecté et exemplaire dans l’accompagnement des plus jeunes.

Mais la réalité économique vient freiner les ardeurs. Le salary cap, déjà très tendu dans l’Hérault, ne permet pas de reconduire le joueur à ses conditions actuelles.

Selon les informations de Midi Libre, une offre de prolongation inférieure à son salaire actuel lui a été transmise pour rester dans les clous réglementaires.

Une décision imminente

Même si la proposition montpelliéraine est en dessous des standards financiers étrangers, le joueur et son entourage se disent attachés à la vie en France. Son adaptation réussie, la qualité de vie dans la région et son rôle central au sein du groupe pourraient peser lourd dans la balance.

La direction du MHR espère un dénouement rapide, alors que Vunipola apparaît plus que jamais comme un élément essentiel du projet sportif de Joan Caudullo.

Affaire à suivre…