Ce samedi à Twickenham, les Bleus entameront leur été par un choc symbolique : un France – Angleterre, version rajeunie. Exit les grandes affiches du Tournoi et les têtes d’affiche du Top 14 ou de la Premiership. Place à une confrontation de promesses, où l’expérience se comptera sur les doigts d’une main, ou presque.

Et en tête de proue de cette escouade inédite : Gaël Fickou, 31 ans, 93 sélections, dernier des Mohicans d’un XV de France en pleine mue.

Le trois-quarts centre du Racing 92 incarne plus que jamais la figure tutélaire d’un groupe largement inexpérimenté, où « treize joueurs n’ont jamais porté le maillot bleu ». Alors, sera-t-il capitaine ? « C’est plus que probable » indique Midi Olympique, ce dimanche.

Fidèle lieutenant de Galthié depuis sa prise de fonction en 2020, patron de la défense tricolore adoubé par Shaun Edwards, Fickou s’apprête à passer un nouveau cap : celui de guide suprême, dans une campagne estivale qui mènera les Bleus de Twickenham aux confins de la Nouvelle-Zélande.

Une Angleterre bis, mais un défi majuscule

En face, ce ne sera pas le XV de la Rose au complet. « Une Angleterre dépouillée de ses Lions britanniques […] mais une Angleterre quand même. » Privés de leurs cadres et des finalistes du championnat anglais, les Anglais n’en restent pas moins des adversaires solides, capables de piéger une équipe de France en pleine transition. Car, sur le papier, cette version des Bleus fait la part belle à l’audace. Pas de grands noms, peu de vécu international, mais un potentiel brut à façonner.

Le sélectionneur assume pleinement cette stratégie de jeunesse. « Nous avons quelques jours pour préparer des joueurs inexpérimentés à défier l’Angleterre chez elle puis les All Blacks, en Nouvelle-Zélande. » Fabien Galthié sait que le temps est compté, que la marge d’erreur est mince, mais il persiste dans sa volonté de construire un groupe sur le long terme, en exposant ses jeunes talents au plus haut niveau.

Des visages neufs et des retours inattendus

Dans cette première sélection, les surprises sont légion. Trois joueurs nés hors de France intègrent le groupe : le Canadien Tyler Duguid, le Fidjien Alivereti Duguivalu et le Sud-Africain Jacobus van Tonder. Tous appelés à se frotter aux exigences du rugby international dès samedi.

Autour de Fickou, quelques repères subsistent, notamment au sein du Racing. Romain Taofifenua (34 ans, 93 sélections), Cameron Woki (27 ans, 30 sélections) et Nolann Le Garrec (23 ans, 10 sélections) viendront poser leur expérience dans ce groupe rajeuni. Des hommes en forme, revenus à leur meilleur niveau en fin de saison, et bien décidés à accompagner cette nouvelle génération dans le grand bain.

Cap sur la Nouvelle-Zélande

Le match de Twickenham ne sera qu’un prélude. Dès la fin du week-end, après les demi-finales du Top 14, le staff tricolore se réunira pour composer le groupe élargi de 42 joueurs appelé à s’envoler vers Auckland le 24 juin. Objectif : trois tests redoutables contre les All Blacks, à Dunedin, Wellington et Hamilton, en juillet.

Une tournée à haut risque pour une équipe de France en phase de transition, mais aussi une opportunité unique : celle d’écrire une nouvelle page du rugby tricolore sous la houlette d’un capitaine expérimenté et d’une jeunesse ambitieuse.