Après un mois à l’écart des projecteurs, le Stade Toulousain retrouve la lumière ce vendredi 21 juin à Lyon pour une demi-finale de Top 14 qui s’annonce électrique face à une équipe de Bayonne en pleine euphorie. Éliminés en Champions Cup, les Rouge et Noir veulent se relancer, mais devront le faire sans plusieurs de leurs stars majeures.

Une demi-finale sous pression, sans Antoine Dupont

C’est une première historique : Toulouse abordera une phase finale sans son maître à jouer, Antoine Dupont. Absent pour blessure, il laisse derrière lui un vide à la mêlée, désormais comblé par Paul Graou. Depuis son arrivée en 2022, c’est la première fois que l’ancien Agenais sera titulaire sur un match couperet.

Face à la montée des enjeux, il reste droit dans ses bottes : « Je vis cela comme des matchs quelconques. J’ai envie d’assurer pour l’équipe et me donner à 100 %, même si je vais certainement me tromper. »

Cette confiance assumée vient aussi d’un goût amer laissé par la défaite en demi-finale de Champions Cup contre Bordeaux, un match que le club juge inabouti. Graou, comme beaucoup de ses coéquipiers, veut remettre les pendules à l’heure.

Un Stade Toulousain sur courant alternatif

Malgré un statut de favori, Toulouse a traversé une période de turbulence avec trois défaites lors des cinq derniers matchs. Un contraste saisissant avec son habituelle domination, et qui pose question à l’aube d’une rencontre décisive face à une équipe de Bayonne sans complexe, et qui joue libérée.

Côté Girondins, l’heure est au doute. Pour Graou, qui a prolongé jusqu’en 2028, la clé sera de transformer cette opportunité en démonstration de force : « Quand on signe ou resigne à Toulouse en 9, on sait très bien qu’il y a Antoine, qu’il y a des matchs couperets où on sera remplaçant mais la loi du sport fait que j’ai cette année la chance d’en démarrer. À moi de croquer cette opportunité. »

Toulouse, redevenu humain ?

Pour l’observateur avisé qu’est Vincent Etcheto, ancien coach de Bayonne, le Stade n’est plus ce rouleau compresseur infaillible : « Ce qui est sûr, c’est que le fantasme Toulouse a pris un pet. […] Ils sont revenus à taille humaine dans le regard des autres équipes. » Un constat partagé dans les coulisses du rugby, où l’on s’interroge : le champion a-t-il perdu de sa superbe ou prépare-t-il un retour fracassant ?

La réponse tombera sur la pelouse du Groupama Stadium. Et si certains doutent des capacités du Stade privé de ses stars, Paul Graou tient à rappeler une chose : « Il y a beaucoup de personnes qui pensent qu’on n’est pas capables de gagner sans nos meilleurs joueurs. Mais les ressources qu’on a dans cette équipe font qu’on a les capacités, si on se donne sur le terrain, d’aller chercher des titres. »

Toulouse peut-il écrire une nouvelle page de son histoire sans son général Dupont ? Face à une équipe de Bayonne affamée, le doute n’est plus permis. Le moment est venu pour Paul Graou et ses coéquipiers de prouver qu’ils peuvent porter l’héritage rouge et noir.