C’est un véritable choc pour le rugby fidjien.

Joeli Veitayaki, ancien capitaine emblématique des Fidji, est décédé subitement à l’âge de 58 ans. La triste nouvelle a été annoncée par sa famille sur les réseaux sociaux.

La cause du décès n’a pas été précisée, mais l’ancien pilier avait subi une greffe de rein en janvier dernier à Auckland.

« Le décès de Joeli a provoqué une vive secousse dans notre famille et nous prenons du temps pour nous rassembler. Un géant au grand cœur. Il était adoré de tous et jouait un rôle dans sa communauté », a déclaré sa fille Talei.

Pilier puissant et respecté, il a porté à 49 reprises le maillot des Fidji entre 1994 et 2003, inscrivant 3 essais et participant aux Coupes du monde 1999 et 2003.

Passé par le Super Rugby, avec les Chiefs (1996) puis les Blues (1999), Veitayaki avait ensuite rejoint l’Ulster en Irlande (2001-2003), où il avait terminé sa carrière professionnelle.

Un hommage national devrait être rendu prochainement à celui qui restera l’un des visages marquants du rugby du Pacifique.