Huit mois après sa grave blessure au genou droit, Peato Mauvaka s’apprête enfin à renouer avec la compétition. Le talonneur international (28 ans, 42 sélections) figurera sur le banc du Stade Toulousain ce samedi à Perpignan, pour ce qui constituera sa première apparition officielle depuis sa rupture des ligaments croisés survenue au printemps dernier.

Une reprise soigneusement planifiée par le staff toulousain, qui a accompagné le joueur étape par étape dans son retour.

Comme l’a expliqué Virgile Lacombe vendredi, “Sa blessure a bien évolué, on est largement dans les temps. Il y a eu une période au cours de laquelle on a insisté sur le travail de renforcement du haut du corps pour le préparer à revivre les phases de conquête, la mêlée notamment. Il a ensuite été réintégré au fur et à mesure dans la partie collective : avec du séparé d’abord puis les entraînements à quinze contre quinze. Ça fait deux semaines qu’il participe pleinement aux séances. Il a peut-être eu un petit peu d’appréhension au début mais je pense que le fait de bien vivre ces semaines-là l’a rassuré. Tout va bien.”

Un retour dans un contexte totalement différent

Au-delà de l’état physique, Mauvaka retrouve un environnement profondément transformé. Son absence a permis à Julien Marchand de revenir au premier plan, à Guillaume Cramont de s’installer durablement et à Thomas Lacombre d’émerger comme une option crédible à haut niveau. Une densité inédite au poste, que le principal intéressé connaît parfaitement.

“Peato revient avec une forme de concurrence devant lui”, assume Lacombe. “Il sait qu’il va devoir de nouveau prouver, puisque c’est la loi du sport de haut niveau de retrouver sa place, d’être capable de faire de bonnes performances pour pouvoir jouer et redevenir titulaire. Maintenant, ça se fera progressivement.”

Le Tournoi dans un coin de la tête

À un mois du lancement du Tournoi des Six Nations, la question du timing se pose forcément. Sans précipitation, mais avec l’idée de remettre Mauvaka dans le rythme au plus vite. “Si dans les prochaines semaines, on arrive à lui faire acquérir un petit peu de temps de jeu et que lui continue à se rassurer, ce serait une bonne chose. Sachant que le garçon est compétitif, je ne suis pas trop inquiet quant à son envie de jouer.”

Un luxe que Toulouse sait gérer

Si Mauvaka retrouve rapidement son meilleur niveau, la gestion du poste de talonneur pourrait devenir un véritable casse-tête… de luxe. Une situation que le staff assume pleinement, fidèle à une logique déjà éprouvée ailleurs dans l’effectif.

“J’ai envie de dire qu’on va gérer ça comme on le fait à tous les postes. En pilier, par exemple : ils sont quatre à gauche, quatre à droite. Ils sont presque tous internationaux. On est parfois obligés de récompenser des performances, parfois de remettre des joueurs sur le terrain parce qu’ils ont travaillé dur en interne et qu’ils le méritent. Tant qu’on aura de bons résultats, ce sera plus simple pour nous d’avoir cette rotation et de permettre à tous les gars de se montrer.”

Avant de conclure sur la suite : “Par la suite, sur la fin de saison, il y aura des choix un peu plus tranchés à effectuer. Comme on l’a tout le temps fait, ça dépendra de l’adversaire, des semaines d’entraînement, des combinaisons de joueurs ou encore du style de jeu qu’on veut mettre en place.”

Un dilemme qui pourrait déjà se poser dès la semaine prochaine, avec le déplacement capital sur la pelouse des Saracens. Pour Peato Mauvaka, l’essentiel est ailleurs : le premier pas est enfin franchi.