Une semaine après leur prestation remarquée sur la pelouse du Leinster, les Rochelais ont complètement déjoué à domicile face aux Harlequins (17-27). Battus sans décrocher le moindre point de bonus, les Maritimes sont éliminés de la Champions Cup et rebasculent en Challenge Cup. C’est la première fois depuis la saison 2019-2020 que La Rochelle ne se qualifie pas pour la phase finale de la compétition européenne.

L’occasion de valider leur renouveau après la défaite concédée au Leinster était idéale. Face aux Harlequins, il fallait impérativement s’imposer à domicile pour espérer passer en huitièmes. Malgré les forfaits de Latu et Daunivucu, La Rochelle démarrait fort. Une accélération de West sur un débordement vers la gauche permettait à l’ouvreur de servir Niniashvili, qui concluait l’action pour offrir l’ouverture du score aux locaux (7-0, 14e).

Mais rapidement, la rencontre sombrait dans l’approximation. Entre imprécisions et fautes de main, les Rochelais peinaient à transformer leurs initiatives en points. Pour réduire l’écart et remettre les siens dans le match, Smith inscrivait un essai pour les Anglais après une série de séquences plus pertinentes (7-3, 34e).

La fin du premier acte confirmait la difficulté des Maritimes à concrétiser. Le serial-marqueur Braley aplatissait en coin après une longue possession et une supériorité numérique, amplifiée par le carton jaune adressé à Atonio (7-10, 40e).

La seconde période semblait offrir une chance de révolte. Les Harlequins prenaient un peu plus leur temps et punissaient rapidement avec un essai de Green, servi par Cunningham (7-17, 56e). L’espoir renaissait lorsque Hastoy lançait une action rapide, conclue par Nowell (12-17, 63e), puis Berjon inscrivait un essai incroyable après un départ derrière la mêlée d’Alldritt et une course folle du demi de mêlée (17-17, 68e).

Mais la fin de rencontre tournait au cauchemar pour La Rochelle. Lawlay redonnait l’avantage aux Anglais grâce à un enchaînement parfait au centre du terrain entre Dombrandt et Northmore (17-24, 74e), puis Smith inscrivait un dernier essai sur une faute au sol (17-27, 79e). Cette dernière réalisation empêchait les locaux de décrocher le bonus défensif nécessaire pour se qualifier.

Pour La Rochelle, cette défaite représente un véritable échec. Les Maritimes espéraient confirmer le même état d’esprit que face au Leinster, mais la prestation aléatoire et trop imprécise face à une équipe anglaise rigoureuse a été fatale. Il s’agit seulement de la deuxième sortie de route de l’histoire du club en phase de poules de la Champions Cup.

De leur côté, les Harlequins tirent profit de cette victoire pour consolider leur position en vue de recevoir en phase finale. La performance des Anglais, très efficace malgré des difficultés en Premiership, confirme leur capacité à briller sur la scène européenne. Prochain rendez-vous pour eux : une réception capitale des Tigers de Leicester, qui sera scrutée autant pour le classement européen que pour la compétition domestique.

La Rochelle, elle, devra désormais se concentrer sur la Challenge Cup et le Top 14 pour redresser la barre après une fin de campagne européenne cruelle et inattendue.