La phase finale de la Challenge Cup se profile pour le week-end du 3, 4 et 5 avril, avec cinq représentants français qualifiés. Montpellier, Perpignan, Stade français, ainsi que Pau et La Rochelle, reversés de la Champions Cup, figureront parmi les équipes en lice pour les huitièmes de finale.

La phase de poules a livré des fortunes diverses pour les clubs tricolores. Montpellier, le Stade français et l’USAP ont validé leur qualification, tandis que le Racing 92 (cinquième), l’US Montauban et Lyon ont terminé en bas de leurs poules respectives et sont éliminés.

Pau et La Rochelle, reversés de la Champions Cup, complètent le contingent français pour cette deuxième partie de compétition.

Le tableau des huitièmes de finale

• Huitième 1 : Montpellier – USAP
• Huitième 2 : Ulster – Exeter
• Huitième 3 : Trévise – Ospreys
• Huitième 4 : Stade français – Dragons
• Huitième 5 : Zebre – Pau
• Huitième 6 : Newcastle – La Rochelle
• Huitième 7 : Connacht – Munster
• Huitième 8 : Cardiff – Sharks

Montpellier, premier au classement général, croisera le fer avec Perpignan, dernier du général, pour un duel méditerranéen attendu.

Les deux équipes se retrouveront au Septéa Stadium, après une première confrontation en Top 14, remportée 28-0 par les Montpelliérains à Aimé-Giral le 22 novembre dernier.

Les potentiels quarts de finale

Le tableau des quarts se dessine déjà :

• Quart 1 : vainqueur Montpellier – USAP vs Cardiff – Sharks
• Quart 2 : vainqueur Ulster – Exeter vs Connacht – Munster
• Quart 3 : vainqueur Trévise – Ospreys vs Newcastle – La Rochelle
• Quart 4 : vainqueur Stade français – Dragons vs Zebre – Pau

Le Stade français, quatrième au général, recevra les Dragons de Newport à Jean-Bouin. Actuels treizièmes de l’United Rugby Championship, les Gallois représentent un adversaire accessible pour les Soldats Roses.

Reversée de la Champions Cup, la Section paloise terminera sa poule à la cinquième place et se déplacera au Zebre. Quant à La Rochelle, éliminée dimanche face aux Harlequins, les Maritimes auront un déplacement délicat à Newcastle pour tenter de prolonger leur saison européenne.

Cette édition de la Challenge Cup promet donc un printemps européen dense pour les clubs français, avec des affiches équilibrées et des opportunités à saisir pour viser les quarts et les demi-finales.