Rien ne va plus pour le Stade Rochelais. Une semaine après la claque reçue en Coupe des Champions face aux Harlequins, les Maritimes s’apprêtent à défier Clermont au Michelin ce dimanche (21h05) avec un effectif plus que réduit. Déjà privé d’une douzaine d’éléments, le club à la caravelle vient de perdre son atout maître : le colosse Will Skelton.

Le mystère Skelton : mollet ou tendon d’Achille ?

L’Australien, véritable baromètre du pack rochelais, n’a pu disputer que cinq matchs cette saison. Alors qu’on le pensait préservé le week-end dernier pour ce choc de Top 14, la douleur a persisté.

L’entraîneur des avants, Donnacha Ryan, a tenté de rassurer sans vraiment convaincre :

« C’est très dur pour lui car il a envie d’aider les mecs, mais il a encore un peu de douleur au mollet et au tendon d’Achille, il n’est pas à 100%. Ce n’est que ça », a-t-il déclaré.

Si le club ne communique aucun délai officiel, les rumeurs évoquent déjà une absence de six semaines.

Une « douzaine » d’absents : le bastion vacille

La liste des forfaits ressemble à un bulletin de santé général. En plus de Skelton, La Rochelle doit composer sans :

• Devant : Bourgarit (pubalgie), Dillane et Haddad-Victor (commotions), Lavault (mollet).

• Derrière : Danty (genou), Le Garrec (ischios), Bollengier et Lagivala (cheville).

Au poste de demi de mêlée, l’incertitude plane sur Thomas Berjon. Aperçu à l’entraînement malgré des rumeurs de forfait, il reste en balance avec le jeune Nolhann Couillaud, rappelé en urgence de l’équipe de France U20. « Ce n’est pas sûr, on verra demain », a glissé Ryan, laissant planer le doute.

L’increvable Levani Botia au rapport

Dans cet océan de mauvaises nouvelles, une éclaircie subsiste : la présence de Levani Botia. Malgré une énorme béquille reçue dimanche dernier, le « destructeur » fidjien est apte et sera titulaire en troisième ligne aux côtés de Judicaël Cancoriet et du capitaine Grégory Alldritt.

Ce maintien de Botia permet de compenser le fait que Paul Boudehent devra probablement dépanner encore une fois en deuxième ligne pour combler le vide laissé par Skelton. Autre retour important : celui du talonneur Tolu Latu, absent face aux Quins pour raisons familiales, qui apportera son punch et son expérience en Auvergne.

Pour La Rochelle, l’objectif est simple : survivre au Michelin pour ne pas voir les phases finales s’éloigner définitivement.