Arrivé en 2024 pour pallier les absences répétées d’Antoine Dupont, l’international japonais Naoto Saito arrive au terme de son engagement avec le Stade Toulousain.

Entre contraintes budgétaires et enjeux internationaux à l’approche de la Coupe du Monde 2027, le demi de mêlée nippon semble se diriger vers un départ de la Haute-Garonne.

À l’été 2024, le recrutement de Naoto Saito sonnait comme une nécessité pour les champions d’Europe. Le club sortait d’une saison où Antoine Dupont, mobilisé par son aventure olympique, avait joué moins de 800 minutes en Top 14. Pour suppléer le prodige et épauler Paul Graou, les dirigeants toulousains avaient misé sur l’expérience du Japonais, ancien coéquipier de Beauden Barrett aux Tokyo Sungoliath.

Le Salary Cap au cœur du dossier

Près de deux ans après sa signature, la donne a changé. Le Stade Toulousain, engagé dans une gestion millimétrée de sa masse salariale, doit faire des choix. Avec les prolongations actées de cadres comme Matthis Lebel, Paul Mallez ou Rodrigue Neti, et l’arrivée de la pépite italienne Tommaso Menoncello, la marge de manœuvre est devenue quasi nulle.

Selon les informations du Rugbynistère, la direction toulousaine ne compterait plus sur Saito pour la saison prochaine. Le club ferait le pari de la continuité avec sa paire Dupont-Graou, tout en ouvrant la porte à sa jeunesse prometteuse.

Des joueurs comme Simon Daroque (20 ans) et Nathan Llaveria (19 ans) sont ainsi pressentis pour grappiller du temps de jeu et intégrer durablement la rotation.

Une aventure française vécue comme une parenthèse

Pour Naoto Saito, ce départ n’est pas vécu comme un échec, mais plutôt comme la conclusion naturelle d’une expérience enrichissante. Le Japonais a toujours perçu sa venue en France comme une aventure temporaire destinée à parfaire son jeu. Un choix de vie assumé, sa famille étant restée au Japon durant toute la durée de son séjour en Occitanie.

Si certains clubs de l’élite française s’étaient montrés intéressés au printemps dernier, ils ont depuis activé d’autres pistes, rendant un retour au pays du Soleil-Levant de plus en plus probable.

Objectif Coupe du Monde 2027

Au-delà de l’aspect contractuel, l’enjeu est aussi international. Cadre indiscutable des Brave Blossoms sous les ordres d’Eddie Jones, Saito a été dispensé de plusieurs échéances nationales ces deux dernières années, notamment les finales perdues de Pacific Nations Cup en 2024 et 2025.

À un an du Mondial 2027, un retour au Japon permettrait au demi de mêlée de retrouver des automatismes avec ses compatriotes et de se rendre pleinement disponible pour sa sélection. Après avoir appris aux côtés des meilleurs à Toulouse, Naoto Saito semble prêt à boucler la boucle pour redevenir le patron du rugby japonais.