Le choc d’ouverture des huitièmes de finale de la Champions Cup entre Northampton et Castres vient de basculer.

Ce vendredi à 21 heures, les Saints devront composer sans leur maître à jouer, Fin Smith. Victime d’une commotion cérébrale le week-end dernier lors du sommet face aux Saracens, l’ouvreur international anglais n’a pas reçu le feu vert médical. Un forfait de poids qui pourrait propulser un Français sur le devant de la scène dans l’enfer de Franklin’s Gardens.

Anthony Belleau en pole position

Pour pallier l’absence de son stratège, le manager Phil Dowson pourrait accorder sa confiance à l’ancien Toulonnais Anthony Belleau. Le Français n’en serait pas à son coup d’essai, lui qui a déjà assuré l’intérim avec succès contre l’UBB et les Scarlets.

Toutefois, une autre option reste sur la table du staff anglais. Samedi dernier, c’est l’arrière international George Furbank qui a glissé à l’ouverture pour finir la rencontre. Le duel à distance entre Belleau et Furbank pour le maillot floqué du numéro 10 sera l’une des clés de ce « classique » européen face aux Tarnais.

L’hécatombe chez les leaders de Premiership

Northampton, finaliste malheureux de la dernière édition face à Bordeaux, arrive diminué par une série de blessures majeures. Outre Fin Smith, le secteur de la mêlée est durement impacté.

• Trevor Davison : Le pilier droit international doit se faire opérer du genou ce jeudi. « Sa saison est terminée », a annoncé le staff.

• Alex Mitchell : Le demi de mêlée star n’a toujours pas rejoué depuis février en raison d’un souci musculaire.

• Emmanuel Iyogun : Un doute plane encore sur la participation du pilier gauche, touché en championnat.

Le jeune Archie McParland, nouveau danger

Face à ces absences, les Saints s’appuient sur une jeunesse dorée. Le demi de mêlée Archie McParland, seulement 21 ans, est l’homme en forme du moment. Étincelant contre Newcastle et auteur d’un doublé décisif face aux Saracens, il sera le moteur de l’attaque anglaise vendredi soir.

Pour le Castres Olympique, l’opportunité est réelle. Si les deux dernières confrontations s’étaient soldées par de lourdes défaites (38-8 et 51-16), le leader du championnat anglais n’a jamais semblé aussi vulnérable physiquement. Les hommes de Xavier Sadourny devront s’engouffrer dans ces brèches pour créer l’exploit de ce début de phase finale.