L’histoire du Rugby Club Toulonnais regorge de coups de poker médiatiques, mais le passage de Gavin Henson au début de l’année 2011 reste l’un des plus mémorables.

En quête d’un joker médical pour Clément Marienval, Mourad Boudjellal décide de relancer l’icône galloise, alors en pleine perdition. Une aventure de trois mois seulement, oscillant entre génie sur le pré et dérapages nocturnes.

Midi Olympique revient en détails sur cet épisode lunaire.

Gavin Henson au RCT : de la résurrection à la chute, le récit d’un gâchis

En 2011, le centre gallois Gavin Henson est une star mondiale dont la carrière s’étiole. Élu meilleur jeune joueur du monde en 2001, il a pourtant l’ambition de « devenir le meilleur joueur du monde ».

Mais entre blessures et une expérience ratée aux Saracens, le joueur de 29 ans est au point mort. C’est alors que Mourad Boudjellal entre en scène.

Un pari risqué pour le président toulonnais

Le président du RCT voit en Henson une opportunité unique.

Interrogé par Le Figaro, il se souvient :

« J’ai profité d’un vide où personne ne voulait le signer. Il n’était pas cher. Je me suis dit que, s’il redevenait le joueur qu’il était, on allait faire une bonne affaire. C’était un pari. On avait déjeuné ensemble à Toulon avant. J’ai été surpris parce que, dans ce restaurant, tout le monde l’avait reconnu. Il avait marqué le rugby. »

De son côté, le Gallois est aux anges :

« J’ai eu une opportunité incroyable. Jouer dans un des plus grands clubs européens aux côtés de stars comme Jonny Wilkinson ne se refuse pas. »

Une préparation sous haute surveillance

Dès son arrivée à Toulon, l’engouement est immense. Cependant, Philippe Saint-André, alors manager, fixe des règles strictes. « Gavin en est conscient », explique-t-il devant la presse, avant d’ajouter : « Je lui ai dit qu’il devait dormir et manger rugby ; bref, penser rugby 24 heures sur 24. On lui donne les clés pour la préparation physique et l’hygiène de vie. »

« PSA » insiste sur l’importance du collectif : « Chez nous, on n’a pas besoin de star, on veut des champions et la star, c’est l’équipe. »

La promesse d’un après-midi de rêve

Après avoir soigné son mollet, Henson débute enfin en avril face au Stade Français.

Avant le match, l’excitation est à son comble :

« J’ai hâte de connaître cette première titularisation en 12 depuis deux ans. Je suis vraiment excité d’être sur le terrain. Mon corps va bien. Maintenant, j’espère que j’aurai les jambes pour tenir tout un match. »

La performance est exceptionnelle. Le Gallois marque, fait marquer et s’enflamme :

« Ça n’aurait pas pu être une meilleure performance. Marquer un essai pour mes débuts, en offrir un autre. C’était un grand jour. Et c’est incroyable de jouer devant cette foule. C’est clairement un match dont je me souviendrai. En plus, mes parents sont venus me voir, c’est une journée vraiment géniale. »

Il conclut même par un serment d’allégeance :

« Toulon est le meilleur endroit du monde pour jouer au rugby. C’est un rêve qui se réalise. J’espère rester ici pour longtemps voire y achever ma carrière. Wait and see. »

Le dérapage et le licenciement

Malheureusement, la lune de miel est brève. Le 18 avril, Henson est mis à pied pour être « sorti du cadre de vie établi dans son contrat », puis licencié pour « non respect du code de conduite fixé par le club ».

Mourad Boudjellal révélera plus tard les coulisses de ce divorce :

« Il avait découvert Toulon « by night ». Je ne lui ai pas posé d’ultimatum parce qu’il avait un contrat assez court. Il s’est passé de nombreux incidents. Le soir de la victoire au Vélodrome, il s’est mis tout le groupe à dos. Il a même fini dans le caniveau… Il a eu des mots déplacés, il y a des joueurs qui n’ont pas accepté ça et ça s’est mal terminé. »

Une fin sans gloire

Contre toute attente, il est réintégré début mai :

« Le président Mourad Boudjellal et le staff sportif du Rugby Club Toulonnais ont décidé la réintégration du centre Gallois Gavin Henson dans l’effectif. Gavin Henson est donc à disposition du groupe professionnel en qualité de joker médical de Clément Marienval. »

Mais la magie a disparu. Toulon ne se qualifie pas et Henson refuse de prolonger, obsédé par sa sélection nationale :

« Il est vrai que nous avons eu des discussions à propos d’une prolongation de contrat, mais lors de cette réunion il était évident que les dirigeants souhaitaient que je joue uniquement pour Toulon, quelque chose que je me suis senti incapable de faire. Jouer pour le pays de Galles et en particulier lors de la Coupe du monde est ma priorité. Je suis déçu que nous n’ayons pas réussi à trouver un accord. »

Henson ne jouera finalement jamais ce Mondial.

Pour Mourad Boudjellal, le regret reste immense :

« Ce n’est pas un méchant garçon mais il avait quelque chose à régler. Le souci, c’est qu’en face, je n’avais pas une équipe de psychologues… »