Dominé pendant la majeure partie du match, le Rugby Club Toulonnais a pourtant eu une opportunité en or de faire basculer cette demi-finale face au Leinster Rugby.

À 15 contre 13, les Varois avaient toutes les cartes en main. Ils n’en ont rien fait.

Dès les premières minutes, la supériorité irlandaise a sauté aux yeux. Privé de ballon, en difficulté dans les collisions, pénalisé en mêlée et inefficace au sol, Toulon a subi dans tous les secteurs.

Si l’écart restait limité, c’était presque un miracle, tant les fautes adverses – à l’image de celles de Caelan Doris – ou certaines maladresses, comme l’en-avant qui privait Jamison Gibson-Park d’un essai, maintenaient les Varois à flot.

« On a eu un match difficile. Aussi bien dans la possession que dans l’occupation, nous avons été dominés », reconnaissait Pierre Mignoni.

Une double supériorité mal exploitée

Le tournant semblait pourtant se dessiner à la 34e minute. Installé dans les 22 mètres adverses, Toulon obtenait une pénalité et profitait du carton jaune infligé à Andrew Porter.

Dans la foulée, les Varois trouvaient enfin la faille grâce à Tuicuvu, avant de bénéficier d’un second carton jaune côté irlandais.

À 15 contre 13, le match pouvait basculer.

Mais le Leinster a tenu bon, et Toulon a commencé à douter. Une couverture décisive de Rieko Ioane puis une action gâchée par Juan Ignacio Brex, dont la passe finissait sur Mikheili Shioshvili, symbolisaient déjà ce manque de précision.

Le moment où tout a basculé

Le retour des vestiaires a définitivement scellé le sort de la rencontre. Face au coup d’envoi long de Jamison Gibson-Park, les Toulonnais ont hésité. Relancer ? Dégager ? Ne rien faire ?

Ce flottement a coûté très cher.

Après une montée agressive de Josh van der Flier sur Melvyn Jaminet, Ben White tentait un box-kick… trop court.

« L’enjeu était d’essayer de jouer mais on s’est exposé parce qu’on n’a pas gagné la collision sur le premier ruck. C’est le rugby : les exécutions, le jeu au pied… Ça ne nous a pas permis de récupérer le ballon sous ce jeu au pied de pression qui est un peu court. On a pris des options, on les assume », analysait Mignoni.

Récupéré dans les 22 mètres, le ballon offrait au Leinster une longue séquence de conservation. Sous les charges incessantes de Doris, Toulon reculait, encore et encore, jusqu’à céder.

L’essai fatal et les regrets éternels

Le coup de grâce intervenait avec le carton jaune de Teddy Baubigny, suivi de l’essai de Garry Ringrose.

Une séquence cruelle, d’autant plus que Toulon évoluait encore en supériorité numérique à cet instant.

Le Leinster reprenait le large et ne lâchait plus son emprise.

« Notre entame de seconde période a été très difficile. On prend un carton jaune et on encaisse un essai… On n’a pas su sortir de ces phases-là. Ça a été dur pour nous », regrettait Mignoni.

Oui, la dernière passe manquée de Gaël Dréan laissera des traces. Mais le vrai tournant restera cette double supériorité numérique totalement gâchée.

C’est là que Toulon a laissé filer bien plus qu’un match : une place en finale à Bilbao.