C’est une histoire que personne n’avait vue venir. Celle d’un international anglais brutalement plongé dans le chaos… avant de devenir l’un des hommes forts du Stade Toulousain.

En quelques années, Jack Willis est passé du traumatisme absolu à Coventry à un statut de cadre incontournable dans la Ville rose. Et tout a basculé le 17 octobre 2022.

Le jour où tout s’est écroulé aux Wasps

Ce matin-là, les joueurs des Wasps apprennent brutalement la disparition du club anglais, victime d’une situation financière catastrophique.

Un choc immense pour Jack Willis comme il l’a affirmé via Midi Olympique :

« Imaginez, nous sommes arrivés le lundi. Et un inconnu nous a dit que nous avions perdu notre travail et que nous ne jouerions plus ensemble, même pas une minute, avec certains de mes meilleurs amis avec qui j’avais grandi et avec mon frère. Cela laisse une cicatrice. »

Le troisième ligne anglais l’avoue lui-même : sa carrière aurait probablement pris une toute autre direction sans cette faillite :

« Je pense sincèrement que, si les Wasps n’avaient pas connu cette banqueroute, j’y serais encore et j’y aurais probablement passé toute ma carrière. »

Toulouse, seule vraie porte de sortie

À seulement 25 ans, Jack Willis possède déjà une énorme réputation en Europe. Pourtant, après la chute des Wasps, très peu de clubs peuvent assumer son salaire. En Angleterre, aucun club de Premiership ne semble capable de suivre financièrement.

Et finalement, une seule véritable solution apparaît : Toulouse.

« En Angleterre, il n’y avait pas grand-chose. Le seul club qui s’est intéressé à moi est Toulouse. Quand on m’a proposé la France, j’ai dit « OK, allons-y. »

Toulouse saute immédiatement sur l’occasion

Du côté du Stade Toulousain, l’opportunité est jugée exceptionnelle.

Le profil de Jack Willis colle parfaitement aux besoins du club, notamment pour compenser le futur départ de Rynhardt Elstadt et renforcer les zones de combat.

Jérôme Cazalbou l’explique clairement :

« C’était une opportunité de marché par rapport à des clubs anglais qui ont été malheureusement contraints à arrêter leurs activités. On savait également qu’on avait de la place pour un joueur non-Jiff. On était tendu à ce poste avec des blessures. »

Une intégration immédiate

Dès ses premiers matchs, Jack Willis impressionne.

Le 27 novembre 2022, pour sa première apparition à Lyon, il montre immédiatement son impact dans les zones de combat.

Ugo Mola ne tarde pas à souligner ses qualités :

« C’est un gros récupérateur sur tout ce qui est zones de combat, d’affrontement. Il a cette capacité à pouvoir récupérer et gratter des ballons, à être très agressif défensivement. »

“Je n’avais jamais vu ça”

Mais c’est surtout son premier match à domicile qui change définitivement sa vision. Face à USA Perpignan, l’Anglais découvre l’ambiance d’Ernest-Wallon.

Et le choc est énorme :

« À quel moment j’ai compris que Toulouse était le bon endroit pour rebondir ? C’est lors de mon premier match à domicile contre Perpignan. Il y avait une telle atmosphère au stade, je n’avais jamais vu ça… En Angleterre, ce n’est pas du tout la même ambiance autour des matchs. Je n’en croyais pas mes yeux, je n’en revenais pas à quel point c’était cool. »

Une décision forte malgré l’Angleterre

Initialement recruté pour une courte durée, Jack Willis choisit finalement de prolonger à Toulouse malgré les conséquences sportives. Car en restant en France, il s’éloigne de sa sélection nationale.

Une décision mûrement réfléchie :

« J’ai eu besoin de quelques semaines pour être au clair sur la décision que je devais prendre. Mais, entre l’accueil ici, le sentiment d’être meilleur chaque jour et l’avis de ma petite amie, je sais que je suis à ma place pour les trois prochaines années. La sélection ? S’il y a bien un facteur qui a rendu la décision plus difficile à prendre, c’est celui-là. Dans mon esprit, il fallait que je donne la priorité au club dans lequel je joue tous les jours. »

De joueur relancé à leader du Stade Toulousain

Depuis, Jack Willis a changé de dimension.

Titré avec Toulouse, énorme lors de la finale de Top 14 contre Stade Rochelais, il s’est imposé comme l’un des leaders du vestiaire rouge et noir. Jusqu’à devenir aujourd’hui l’un des nouveaux capitaines du club le plus titré du rugby français.

Un destin que personne n’aurait imaginé au moment de la disparition brutale des Wasps.