Il y a encore un an, Rabah Slimani se rapprochait doucement de la fin de carrière.

Ce samedi à Bilbao, le pilier français disputera pourtant une finale de Champions Cup avec le Leinster contre l’Union Bordeaux-Bègles.

Une renaissance inattendue pour l’ancien international tricolore.

“J’ai été très chanceux”

À 36 ans, Rabah Slimani savoure pleinement cette aventure irlandaise.

L’ancien joueur du Stade Français et de Clermont reconnaît lui-même qu’il ne s’attendait pas forcément à vivre une telle expérience aussi tard dans sa carrière :

“J’ai été très chanceux d’avoir eu cette opportunité-là à cet âge-là. Je suis très content de l’avoir saisie.”

Le Français estime même que les joueurs ne devraient pas hésiter à tenter l’aventure à l’étranger lorsqu’une opportunité se présente :

“S’il y a l’opportunité, il ne faut pas hésiter.”

Un rôle important dans le vestiaire du Leinster

Même s’il joue moins cette saison, Rabah Slimani reste un élément apprécié au sein du vestiaire irlandais.

Le pilier français explique notamment prendre beaucoup de plaisir à accompagner les jeunes joueurs du Leinster :

“Mon bonheur, c’est surtout de voir ces jeunes joueurs qui aujourd’hui performent avec le Leinster.”

Puis avec humilité :

“Je ne dis pas que c’est forcément grâce à moi mais je suis content d’y avoir contribué.”

Le Français raconte également les nombreux échanges techniques qu’il entretient avec les jeunes piliers irlandais après les séances de mêlée :

“Le langage rugby, il est assez simple. Pour montrer des gestes, il n’y a même pas besoin de parler. Il y a juste à se positionner. Ils comprennent, je comprends.”

Le Leinster obsédé par cette finale

Rabah Slimani a aussi rapidement compris une chose en Irlande : le Leinster vit presque dans l’obsession de cette Champions Cup.

Le club reste marqué par ses quatre défaites consécutives en finale européenne.

Après la demi-finale remportée contre Toulon, le Français avait d’ailleurs senti un groupe déjà tourné vers l’ultime rendez-vous :

“J’ai senti qu’ils étaient contents d’arriver en finale, mais pour eux, ce n’était pas quelque chose de fini.”

Puis :

“C’est pour ça aussi qu’il n’y a pas eu trop de célébrations.”

Direction Toulon après Bilbao

L’aventure irlandaise de Rabah Slimani prendra fin dans quelques semaines.

Le pilier rejoindra ensuite le Rugby Club Toulonnais pour une saison supplémentaire.

Leinster souhaitait pourtant le conserver :

“Ils auraient bien voulu que je reste une saison de plus.”

Mais le Français a privilégié un retour plus proche de sa famille.

Avant cela, il espère encore ajouter un immense trophée à son palmarès déjà garni d’un Brennus et de deux Challenge Cup.