Il aurait pu arrêter le rugby. Complètement.

Pendant un temps, Salesi Rayasi ne rêvait plus de terrain, d’essais ou de Champions Cup. Son obsession, c’était le basket et la NBA. Aujourd’hui, quelques années plus tard, l’ailier fidjien de l’Union Bordeaux-Bègles s’apprête à disputer une finale européenne face au Leinster et s’impose comme l’une des nouvelles armes les plus dangereuses du rugby français.

Une ascension totalement improbable.

Rayasi voulait abandonner le rugby

L’histoire de Salesi Rayasi ne ressemble à aucune autre.

Né à Wellington, d’un père fidjien ancien international et d’une mère samoane, il semblait pourtant destiné au rugby. Mais adolescent, il finit par se lasser du ballon ovale.

Au point de tout arrêter.

Le futur joueur de l’UBB se passionne alors pour le basket et rêve carrément de NBA. Pendant plusieurs mois, il s’entraîne intensivement avec l’idée de percer dans cette discipline.

Finalement, poussé par sa famille, il accepte de redonner une chance au rugby… presque sans conviction. La suite va changer sa vie.

Une explosion tardive et atypique

Repéré avec les Samoa U20 puis avec les All Blacks à 7, Rayasi finit par exploser en Nouvelle-Zélande grâce à ses qualités physiques hors normes.

1m93, plus de 100 kilos, une vitesse incroyable et surtout des appuis dévastateurs.

Avec les Hurricanes, il devient rapidement une attraction du Super Rugby avant de tenter l’aventure française du côté de Vannes.

Et même là, beaucoup doutaient encore.

Bordeaux a flairé le gros coup

Quand l’UBB décide de miser sur lui après la relégation de Vannes, certains y voient un pari. Aujourd’hui, cela ressemble surtout à un énorme coup.

Car ces derniers mois, Salesi Rayasi a totalement changé de dimension. Repositionné à l’arrière par moments, le Fidjien s’est imposé comme l’un des joueurs les plus explosifs du rugby européen.

Son triplé contre Northampton puis celui inscrit face à Leicester en Champions Cup ont marqué les esprits.

Yannick Bru totalement sous le charme

En interne, le staff bordelais ne cache plus son admiration.

Yannick Bru insiste notamment sur sa capacité à dominer physiquement les duels :

« C’est un superbe athlète. Il est capable d’exercer une domination dans les duels. »

L’entraîneur bordelais souligne également son énorme marge de progression.

Car le plus impressionnant dans cette histoire, c’est que Rayasi découvre encore certains aspects du poste d’arrière à très haut niveau.

Le nouveau phénomène de l’UBB

À Bordeaux, il est devenu bien plus qu’un simple finisseur.

Son jeu debout, ses relances, son pied gauche et sa capacité à casser les défenses apportent une dimension supplémentaire à l’attaque girondine.

Et forcément, avec Jalibert, Penaud, Lucu ou Bielle-Biarrey autour de lui, cela devient parfois injouable.

Un joueur longtemps sous-estimé

Ce qui rend sa trajectoire encore plus folle, c’est qu’il n’a jamais vraiment été considéré comme une future star mondiale en Nouvelle-Zélande.

Même aux Hurricanes, Rayasi a souvent dû lutter pour obtenir du temps de jeu.

Aujourd’hui, c’est l’Europe entière qui découvre ce joueur atypique… au moment où Bordeaux rêve d’un deuxième sacre continental consécutif.