Au-delà de l’enjeu sportif face au Stade Français, la rencontre de samedi soir s’annonce particulièrement chargée en émotion du côté de La Rochelle. Comme le veut la tradition, le club maritime rendra hommage aux joueurs qui quitteront l’effectif à l’issue de la saison.

Mais cette édition aura une saveur toute particulière. Parmi les partants figure un joueur qui a marqué l’histoire moderne du club et du rugby français : Uini Atonio.

Deflandre s’apprête à saluer l’un des plus grands Rochelais de l’histoire

Arrivé à La Rochelle en 2011, bien avant les années de gloire du club, le pilier droit néo-zélandais devenu international français a tout connu sous les couleurs jaune et noir.

De la montée en Top 14 aux premiers trophées majeurs, en passant par les campagnes européennes les plus marquantes, Uini Atonio a accompagné chaque étape de la transformation du club rochelais. Avec 68 sélections sous le maillot du XV de France, il est également devenu l’un des joueurs les plus emblématiques de sa génération.

Son arrêt de carrière forcé à la suite de son problème cardiaque avait déjà suscité une immense vague d’émotion au sein du public rochelais. Cette fois, Deflandre aura l’occasion de lui rendre un hommage officiel lors de ce qui sera sa dernière apparition en tant que joueur du Stade Rochelais.

L’émotion devrait être d’autant plus forte que le pilier de 36 ans restera au club dans un nouveau rôle au sein du staff.

Une génération dorée va quitter le Stade Rochelais

Autour d’Atonio, plusieurs acteurs majeurs des plus belles années rochelaises seront également mis à l’honneur.

Reda Wardi, qui rejoindra Montpellier, fait partie de ceux qui ont participé à l’âge d’or du club. Arrivé en 2019, le pilier gauche a notamment vécu les cinq finales disputées par La Rochelle entre 2021 et 2023.

Joel Sclavi s’apprête lui aussi à tourner la page après cinq saisons. L’Argentin restera associé à l’un des moments les plus marquants de l’histoire du club lors de la conquête européenne de 2022 à Marseille.

Judicaël Cancoriet, qui rejoindra Toulon, laissera également un excellent souvenir après seulement deux saisons sous les couleurs maritimes. Son impact physique et sa régularité ont largement contribué aux performances rochelaises.

West, Dillane et plusieurs cadres vont également partir

L’histoire entre Ihaia West et La Rochelle touche également à sa fin. Arrivé en 2018, l’ouvreur néo-zélandais aura disputé 159 rencontres sous le maillot rochelais et restera l’un des artisans majeurs du premier sacre européen remporté à Marseille.

Ultan Dillane, autre champion d’Europe avec le club, fait également partie des joueurs qui seront célébrés samedi soir. Son avenir n’a pas encore été officiellement dévoilé.

Tolu Latu, devenu un élément important du groupe depuis son arrivée fin 2023, Kane Douglas, Adrien Séguret, Édouard Richer, Simon Huchet ainsi que Suliasi Vunivalu figurent également parmi les joueurs qui devraient être honorés à l’issue de la rencontre.

Entre l’enjeu du Top 6 et les adieux à plusieurs figures marquantes du vestiaire, Deflandre s’apprête à vivre une soirée particulièrement intense.