Ronan O’Gara avait le sourire. Et pour cause.

Quelques semaines encore auparavant, rares étaient ceux qui imaginaient le Stade Rochelais se qualifier pour les phases finales du Top 14. Pourtant, grâce à sa victoire contre le Stade Français (27-22) et au succès de Clermont à Bordeaux, le club maritime sera bien au rendez-vous des barrages.

Une qualification que le technicien irlandais a savourée avec beaucoup d’émotion.

O’Gara y croyait encore

Menés à la pause sur leur pelouse de Deflandre (7-12), les Rochelais étaient virtuellement éliminés.

Mais Ronan O’Gara n’a jamais cessé d’y croire.

« Au regard du scénario, j’ai été obligé de convaincre Pierre Venayre qu’on allait le faire. Il n’y croyait pas beaucoup. Mais on est là. »

Avant de féliciter ses joueurs.

« La règle d’or est de rester dans le combat, bravo aux joueurs. »

Le discours qui a tout changé

À la mi-temps, le manager irlandais a trouvé les mots.

Des mots simples mais forts.

« J’ai dit aux joueurs que si c’était notre dernier match de la saison à Deflandre, on aurait des regrets. »

Puis il a fixé le cap.

« J’ai demandé de la précision et de l’agression. »

Le message a été entendu puisque La Rochelle est revenue avec un tout autre visage après la pause.

« C’est extraordinaire »

Au coup de sifflet final, O’Gara ne cachait pas sa fierté.

« C’est extraordinaire ce qu’on a fait. Je suis très fier d’être le manager de ce club. On a le droit à une semaine de plus. Pourtant, nous avons vécu une période très difficile en cours de saison. »

« Après toute la merde qu’on a mangée… »

Le technicien rochelais a même utilisé des mots particulièrement forts pour résumer la saison de son équipe.

« Après toute la merde qu’on a mangée, nous sommes dans les six. Donc je vois le verre à moitié plein, pas à moitié vide. »

Un miracle assumé

O’Gara n’a toutefois pas oublié que cette qualification dépendait également des résultats des autres terrains.

Notamment de la victoire de Clermont sur la pelouse de Bordeaux.

« C’est miraculeux d’être qualifié. On a bien sûr eu besoin d’un miracle. J’en suis reconnaissant. »

Le message est déjà envoyé

Pour autant, le manager rochelais refuse de considérer cette qualification comme une fin en soi.

« Un match nous attend.Maintenant, tout est possible. »

Avant de conclure avec une phrase qui lui ressemble parfaitement.

« Je ne suis pas soulagé, c’est pour les faibles ça. Beaucoup pensaient qu’on était fous de croire qu’on pourrait se qualifier. Mais j’ai un groupe soudé. »

Une déclaration qui donne déjà le ton avant le barrage explosif qui attend La Rochelle… face à ce même Stade Français dimanche prochain.