Les larmes n’ont pas envahi le vestiaire de Provence Rugby.

Pourtant, les Aixois sont passés tout près d’un immense exploit samedi soir à Toulouse. Battus de seulement quatre points par Vannes en finale de Pro D2 (18-14), les hommes de Philippe Saint-André ont longtemps regardé le futur champion droit dans les yeux.

Et contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, la déception n’a pas pris le dessus.

Philippe Saint-André refuse les regrets

Quelques minutes après le coup de sifflet final, Philippe Saint-André affichait même un large sourire.

Une attitude qui peut surprendre après une finale perdue.

Mais le manager provençal voulait surtout retenir le chemin parcouru.

« J’ai dit aux joueurs qu’ils n’avaient pas le droit d’être déçus ou en larmes. »

Avant de poursuivre :

« C’était une première finale pour 95 % de l’effectif et pour le club. »

Provence Rugby a bousculé l’ogre

Avant le coup d’envoi, beaucoup s’attendaient à voir Vannes imposer sa loi.

Le leader incontesté de la saison régulière semblait disposer d’une marge confortable sur son adversaire.

Pourtant, les Aixois ont répondu présents.

« Je voulais qu’on soit dans le bras de fer, on y a été. »

Après avoir subi l’entame bretonne, Provence Rugby est progressivement monté en puissance jusqu’à faire douter le futur pensionnaire du Top 14.

« Dès qu’on a marqué l’essai, ça nous a libérés et on a dominé de la 20e à la 40e minute. »

Une montée toujours possible

La grande différence avec de nombreux finalistes malheureux des dernières saisons réside dans l’état d’esprit.

Provence Rugby n’abordait pas cette finale avec l’étiquette du favori.

Les joueurs de Philippe Saint-André avaient déjà réussi leur saison.

Et surtout, ils disposent encore d’une cartouche.

Dimanche prochain, ils accueilleront Perpignan lors de l’access-match.

Quatre-vingts minutes pour rejoindre le Top 14.

Une mission presque impossible

Sur le papier, l’avantage est clairement catalan.

L’USAP prépare ce rendez-vous depuis plusieurs semaines.

Les cadres perpignanais ont même été préservés lors de la dernière journée de Top 14.

À l’inverse, Provence Rugby vient d’enchaîner barrage, demi-finale et finale.

« Perpignan se prépare depuis trois mois, nous, on aura cinq jours. », rappelle Philippe Saint-André.

Le constat est lucide.

Provence refuse pourtant de se résigner

Malgré la fatigue, malgré les blessures et malgré la perte du pilier Federico Wegrzyn, victime d’une rupture du tendon d’Achille, les Provençaux continuent d’y croire.

Et certains n’hésitent pas à afficher leurs ambitions.

« On va y croire, et je pense qu’on va le faire. », affirme ainsi Manuel Vareiro.

Une déclaration qui résume parfaitement l’état d’esprit du groupe.

L’outsider n’a rien à perdre

Depuis plusieurs semaines, Provence Rugby avance sans pression.

C’était déjà le cas contre Colomiers. C’était encore le cas face à Vannes.

Et ce sera probablement la même chose contre Perpignan.

Les Catalans partiront favoris.

Les Aixois, eux, n’auront qu’une seule obsession : repousser une dernière fois les limites d’une saison déjà historique.

La finale de Pro D2 est perdue.

Le rêve du Top 14, lui, est toujours vivant.