Le sélectionneur écossais Gregor Townsend a communiqué ce mardi une liste de 36 joueurs pour préparer le Nations Championship, la nouvelle compétition internationale qui remplacera les tournées estivales traditionnelles.

Le XV du Chardon affrontera successivement l’Argentine, l’Afrique du Sud puis les Fidji au mois de juillet.

Cette première liste est marquée par plusieurs nouveautés mais aussi par l’absence remarquée de certains cadres.

Deux nouveaux visages font leur apparition

Gregor Townsend a décidé de lancer deux joueurs encore jamais appelés avec l’équipe nationale.

Les talonneurs Gregor Hiddleston et Seb Stephen, tous deux issus des Glasgow Warriors, découvrent pour la première fois le groupe écossais.

Ils seront en concurrence avec Ewan Ashman pour occuper le poste de talonneur durant cette tournée.

Comme souvent, Glasgow constitue l’ossature de la sélection avec pas moins de 19 représentants retenus.

Ben White et Jonny Gray bien présents

Deux joueurs évoluant actuellement en Top 14 figurent dans cette liste.

Le demi de mêlée Ben White, qui porte les couleurs du Rugby Club Toulonnais, est bien présent.

Le deuxième ligne Jonny Gray, joueur de Perpignan, a lui aussi été retenu par Gregor Townsend.

En revanche, plusieurs observateurs ont noté l’absence de Blair Kinghorn dans cette première sélection.

L’arrière et ailier du Stade Toulousain, actuellement mobilisé par les phases finales du Top 14, n’a pas été appelé pour ce premier rassemblement.

Jack Dempsey finalement retenu

Autre dossier qui faisait beaucoup parler en Écosse : celui de Jack Dempsey.

Le troisième ligne, annoncé sur le départ vers le Japon, figure finalement dans le groupe écossais.

Son avenir international faisait pourtant l’objet de nombreuses interrogations ces dernières semaines.

Un départ vers le championnat japonais pourrait à terme compliquer sa présence avec le XV du Chardon, lui qui est devenu un élément majeur du dispositif écossais à un peu plus d’un an de la Coupe du monde.

Un programme relevé attend les Écossais

L’Écosse débutera son Nations Championship le 4 juillet à Cordoba contre l’Argentine.

Les hommes de Gregor Townsend enchaîneront ensuite avec un déplacement particulièrement compliqué en Afrique du Sud pour défier les doubles champions du monde à Pretoria le 11 juillet.

La tournée s’achèvera le 18 juillet face aux Fidji.

Initialement prévue dans le Pacifique, cette rencontre se disputera finalement à Murrayfield après que les Fidjiens ont accepté de céder leur avantage du terrain.

Plusieurs joueurs rejoindront le groupe plus tard

Trois internationaux écossais participeront d’abord aux rencontres des Barbarians avant de rejoindre la sélection nationale.

Il s’agit de Duhan van der Merwe, D’Arcy Rae et Liam McConnell.

Les Barbarians affronteront l’Afrique du Sud le 20 juin à Gqeberha avant un second rendez-vous face au pays de Galles à Londres le 27 juin.

Gregor Townsend disposera ainsi progressivement de l’ensemble de ses forces pour tenter de réussir cette première édition du Nations Championship.

Voici le groupe de l’Ecosse : 

Avants :

Ewan Ashman (Édimbourg), Josh Bayliss (Bath), Magnus Bradbury (Édimbourg), Gregor Brown, Scott Cummings, Rory Darge, Jack Dempsey (Glasgow Warriors), Freddy Douglas (Édimbourg), Matt Fagerson, Zander Fagerson (Glasgow Warriors), Jonny Gray (Perpignan), Gregor Hiddleston (Glasgow Warriors), Will Hurd (Leicester Tigers), Nathan McBeth (Glasgow Warriors), Liam McConnell (Édimbourg), Elliot Millar-Mills (Northampton Saints), D’Arcy Rae (Édimbourg), Alex Samuel (Glasgow Warriors), Pierre Schoeman (Édimbourg), Seb Stephen, Rory Sutherland, Max Williamson (Glasgow Warriors).

Arrières :

Fergus Burke (Saracens), Jamie Dobie (Glasgow Warriors), Darcy Graham (Édimbourg), George Horne (Glasgow Warriors), Rory Hutchinson (Northampton Saints), Tom Jordan (Bristol Bears), Stafford McDowall, Kyle Rowe (Glasgow Warriors), Finn Russell (Bath), Ollie Smith, Kyle Steyn, Sione Tuipulotu (Glasgow Warriors), Duhan van der Merwe (Édimbourg), Ben White (Toulon).