L’un des principaux feuilletons de la semaine précédant l’access-match concernait Setareki Bituniyata. Blessé lors de la finale de Pro D2, l’international fidjien avait été annoncé forfait par Provence Rugby.

Pourtant, dimanche après-midi, l’ancien Toulousain figurait bien dans le XV de départ aixois. Une surprise relative tant le doute semblait avoir été entretenu jusqu’au bout par Philippe Saint-André.

Philippe Saint-André a tenté un ultime coup de poker

Pendant plusieurs jours, l’incertitude a régné autour de l’état physique de la principale arme offensive provençale. Mais dès l’échauffement, les derniers doutes se sont envolés.

Du côté de Perpignan, personne n’a réellement été surpris.

Laurent Labit a reconnu que l’information circulait déjà depuis plusieurs jours.

« Chacun joue avec ses armes. On le savait de toute manière. Ce sont des choses qui ne perturbent pas. Aujourd’hui, tout le monde se connaît, il y a des moyens de communication. »

L’entraîneur de l’USAP préférait surtout souligner la valeur de son succès.

« On n’était pas très inquiets. Provence Rugby avait toutes ses armes, c’est encore plus beau pour nous de gagner face à ce joueur exceptionnel. »

Une semaine totalement folle

L’histoire aurait pourtant pu être bien différente.

Quelques jours auparavant, la participation de Bituniyata semblait sérieusement compromise.

Philippe Saint-André est revenu sur les informations contradictoires reçues au fil de la semaine.

« Pour tout vous dire, il n’arrivait pas à marcher dimanche après la finale. Lundi, on me dit qu’il a une fracture, le lendemain, on me dit que c’est un hématome. »

Le manager provençal a préféré attendre le dernier moment.

« Je ne voulais pas prendre de risque. Je voulais voir s’il était à 100 % à l’échauffement. »

Avant de saluer le travail effectué par le staff médical.

« Le médical a fait du bon boulot. »

Un danger permanent ballon en main

Une fois sur le terrain, Bituniyata a rapidement montré qu’il pouvait peser sur la rencontre.

Très sollicité dans le premier acte, le Fidjien a multiplié les courses puissantes, les passes après contact et les prises d’initiative. À plusieurs reprises, il a mis la défense catalane sous pression.

Mais l’USAP avait parfaitement préparé son plan de bataille.

Les Sang et Or ont notamment réussi à exploiter certaines situations de rucks après les offensives provençales pour récupérer plusieurs ballons précieux.

Deux erreurs qui ont coûté très cher

Si Bituniyata a souvent été l’un des joueurs les plus dangereux de Provence Rugby, il a également vécu une seconde période beaucoup plus compliquée.

Peu après la reprise, il a écopé d’un carton jaune pour un contact jugé dangereux sur Tommaso Allan.

Pendant cette supériorité numérique, Perpignan a inscrit deux essais qui ont pratiquement scellé le sort de la rencontre.

Quelques minutes plus tard, alors que les Aixois tentaient de revenir dans la partie, il a également été battu sur l’action qui a permis à Duguivalu de créer une nouvelle brèche décisive.

Philippe Saint-André attend davantage

À l’issue de la rencontre, le manager provençal n’a pas accablé son joueur.

Mais il a reconnu que son centre avait connu le même match que l’ensemble de l’équipe : capable du meilleur comme du pire.

Philippe Saint-André estime que son joueur possède encore une importante marge de progression.

« Seta doit apprendre. »

L’ancien sélectionneur du XV de France a également révélé la réaction de son joueur après la rencontre.

« Il a fait de petites erreurs, il s’est excusé à la fin du match. Il a été à l’image de l’équipe. »

Le technicien provençal attend désormais davantage de maîtrise.

« Il doit progresser et gagner en précision. »

Mais son potentiel ne fait aucun doute.

« Il a montré qu’il sera un centre qui va compter dans l’avenir. »

Une dernière image pleine de promesses

Pour conclure sa drôle de semaine, Bituniyata a tout de même trouvé le chemin de l’en-but en fin de rencontre grâce à une nouvelle démonstration de puissance.

Un essai anecdotique pour le résultat final mais révélateur du potentiel du Fidjien.

À l’image de cette saison de Provence Rugby, le joueur de 30 ans a alterné éclairs de génie et erreurs frustrantes. Suffisant pour enthousiasmer les supporters aixois, pas assez pour empêcher Perpignan de conserver sa place en Top 14.