Certains l’avaient déjà rangé dans la catégorie des déceptions après seulement quelques matches sous le maillot catalan. Quelques mois plus tard, Peceli Yato leur apporte la plus belle des réponses.

Le deuxième ou troisième ligne fidjien a été désigné meilleur joueur de la saison de l’USAP par L’Indépendant, terminant largement en tête du classement avec 31 points. Une récompense qui vient couronner une saison durant laquelle il s’est imposé comme l’un des hommes forts du maintien perpignanais.

De « flop » annoncé à joueur incontournable

Pourtant, tout n’avait pas commencé idéalement.

Après six rencontres disputées sous ses nouvelles couleurs, certains observateurs s’interrogeaient déjà sur son rendement. Une analyse que la suite de la saison a totalement balayée.

Malgré une blessure au genou entre octobre et décembre puis des douleurs à l’épaule en fin de saison, le Fidjien n’a cessé d’impressionner dès son retour sur les terrains.

Avec son gabarit hors normes de 1,96 m pour 120 kilos, Yato a rapidement retrouvé ce qui fait sa réputation depuis des années en Top 14 : sa capacité à faire basculer une rencontre sur une seule action.

Une arme de destruction massive pour l’USAP

Ballon en main, le Fidjien est devenu un véritable cauchemar pour les défenses adverses.

Ses charges ont régulièrement semé la panique et créé des brèches dans les rideaux défensifs.

Laurent Labit avait parfaitement résumé le problème après le doublé inscrit par Yato contre Montauban :

« Déjà, le prendre une fois, c’est compliqué. Quand on le voit revenir, c’est encore plus compliqué. »

Même constat du côté de son partenaire Mathieu Tanguy.

Le deuxième ligne catalan ne cachait pas l’importance du Fidjien dans l’effectif :

« Avec des mecs comme Peceli, on a quand même des armes pour être performants. »

Un record historique en Top 14

Au-delà de son influence sur le jeu de l’USAP, Peceli Yato a également marqué l’histoire du championnat.

Avec son doublé inscrit lors de l’access-match remporté face à Provence Rugby, le Fidjien a porté son total à 54 essais en Top 14.

Un chiffre qui lui permet désormais de devenir le meilleur marqueur de l’histoire du championnat parmi les avants.

Une performance exceptionnelle pour un joueur capable d’évoluer aussi bien en deuxième ligne qu’en troisième ligne centre.

Franck Azéma ne s’était pas trompé

Recruté l’été dernier en provenance de Clermont à l’initiative de Franck Azéma, qui connaît parfaitement le joueur pour l’avoir lancé et accompagné durant une grande partie de sa carrière, Peceli Yato a pleinement répondu aux attentes.

Ses neuf essais inscrits cette saison, son impact physique et son influence dans le jeu catalan ont largement contribué au maintien de l’USAP dans l’élite.

À 33 ans, le Fidjien prouve qu’il reste l’un des joueurs les plus redoutables du championnat.

Et au moment de dresser le bilan de la saison perpignanaise, un constat s’impose : Peceli Yato n’a pas seulement été un renfort de poids pour l’USAP, il en a été l’un des principaux moteurs.