Montpellier n’a pas l’intention de s’arrêter en si bon chemin. Déjà vainqueur de la Challenge Cup et directement qualifié pour les demi-finales du Top 14, le MHR aborde son rendez-vous face au Stade Français avec de grandes ambitions.

À quelques heures du choc programmé au stade Vélodrome de Marseille, Joan Caudullo a affiché sa confiance tout en rappelant que le plus dur restait à faire face à un adversaire qu’il respecte énormément.

Montpellier veut poursuivre son ascension

Le manager montpelliérain n’a pas bouleversé les habitudes avant cette rencontre décisive.

Selon lui, la dynamique actuelle du groupe ne justifiait aucun changement particulier.

« Oui j’ai trouvé. On a eu une semaine normale parce que ça marche bien en ce moment. Pourquoi changer les choses ? J’ai des joueurs d’expérience, des joueurs qui ont gagné donc je sais ce qu’ils sont capables de faire et ce qu’ils vont faire demain. »

Même si cette qualification en demi-finale valide déjà une saison réussie, le MHR ne compte pas s’en satisfaire.

Joan Caudullo veut désormais voir son équipe franchir une nouvelle étape.

« Je suis content qu’on ait pu amener le club ici, en demi-finales. Mais ce n’est pas une fin en soi, même si la saison est réussie avec ce Challenge gagné et cette qualification directe en demi-finales. On a envie d’aller plus loin, on sait que ce sera un match compliqué demain. On a envie de se confronter à cette belle équipe du Stade Français. »

Un club transformé en deux ans

Il y a encore deux saisons, Montpellier jouait son maintien en Top 14. Une situation qui reste dans les mémoires du staff mais beaucoup moins dans celles des joueurs.

Le technicien montpelliérain estime que son effectif regarde désormais vers l’avenir.

« Je trouve que ça embête un peu les joueurs car la moitié de mon effectif n’a pas connu ce match et tout le monde veut aller de l’avant. C’est plutôt à nous, le staff et les dirigeants, de se servir de ça pour ne pas le reproduire. Les joueurs ne sont plus du tout marqués par ça, on n’en parle plus entre nous. »

Caudullo rappelle toutefois à quel point les équilibres peuvent être fragiles dans le rugby professionnel.

L’entraîneur refuse tout relâchement malgré les excellents résultats de cette saison.

« Moi j’en parle car ça m’a marqué, on a vu avec Mont-de-Marsan, on peut être en haut de tableau et vite se retrouver en bas. Ce Championnat est tellement dense qu’on ne peut pas se reposer sur une bonne saison. Il faut toujours se remettre en question, c’est primordial pour moi. On est en demies aujourd’hui, on va en profiter mais au mois de septembre, ce sera difficile. »

Le titre européen n’a pas rassasié le groupe

Le sacre en Challenge Cup aurait pu provoquer une baisse de tension. C’est l’inverse qui s’est produit selon le manager du MHR.

L’attitude des joueurs après le titre l’a particulièrement marqué.

« Oui, oui mais le plus important, c’est ce qu’ils ont fait après le match. Je leur ai laissé temps libre, ils avaient moyen de faire la bringue pendant une semaine mais ils étaient frais comme des gardons le lundi suivant. Ça prouve que ce titre ne leur a pas suffi. »

La victoire contre Pau quelques jours plus tard a confirmé cette impression.

« Quand on a vu l’état d’esprit contre Pau une semaine plus tard, ça prouvait qu’on voulait continuer à performer en Top 14. Cette adhésion des joueurs était importante. »

La mêlée et la défense au cœur du combat

Pour Joan Caudullo, le Stade Français représente probablement l’un des plus gros défis de la saison.

Il n’a pas oublié la lourde défaite subie à l’aller face aux Parisiens.

« C’est la seule équipe qui nous a mis un bonus offensif, pour être très clair. Avec ce constat-là, il y a du respect à avoir pour cette équipe. Nous, on ne parle pas de Brennus mais de battre cette belle équipe du Stade Français. »

Le manager s’attend à une bataille particulièrement rude dans plusieurs secteurs.

La mêlée pourrait notamment jouer un rôle déterminant dans l’issue de la rencontre.

« C’est une phase de jeu que j’aime beaucoup parce que c’est un rapport de force. Il y a beaucoup de matches de phases finales qui ont été gagnés grâce à la mêlée. On peut aussi le perdre à cause de ce secteur-là donc on s’est préparé là-dessus. On est à 100 % pour affronter une des meilleures mêlées du Championnat. »

La défense sera également un enjeu majeur.

Joan Caudullo s’est montré particulièrement élogieux envers Jeremy Ward.

« Ils ont un joueur clé, Jeremy Ward, qui est vraiment un leader de défense et l’un des meilleurs 13 de notre Championnat selon moi. »

Le manager sait exactement ce qui attend son équipe au Vélodrome.

« Leur défense est hyperimportante dans leur projet, on sait à quoi s’attendre, il faudra être très précis quand on aura le ballon et j’espère qu’on le sera. »