À l’approche du Championnat des Nations, l’Angleterre devra composer sans son capitaine emblématique. Steve Borthwick a choisi de laisser Maro Itoje au repos pour la première partie de la compétition, un choix qui s’inscrit dans une stratégie claire à un peu plus d’un an de la Coupe du monde 2027.

Le deuxième ligne des Saracens, qui fêtera ses 32 ans en octobre, ne participera donc pas aux rencontres face à l’Afrique du Sud, aux Fidji et à l’Argentine. Une absence qui ne s’explique en rien par une baisse de niveau, mais bien par la volonté du staff anglais de préserver l’un de ses joueurs les plus sollicités.

Un cadre ménagé avant le Mondial

Depuis plusieurs saisons, Maro Itoje enchaîne les matchs à très haute intensité. Le centurion du XV de la Rose a notamment dépassé la barre des trente rencontres disputées lors des exercices 2023-2024 et 2024-2025.

L’été dernier, il avait même conduit les Lions britanniques et irlandais lors de leur tournée en Australie, ajoutant encore de la charge à un calendrier déjà particulièrement dense.

Si les éliminations prématurées des Saracens en Champions Cup et en Premiership lui ont évité quelques rencontres supplémentaires cette saison, le staff anglais estime qu’il est temps de lever le pied.

Richard Wigglesworth a expliqué cette décision.

« Il a été beaucoup sollicité. Pas seulement cette année mais ces dernières années, donc nous sommes contents et chanceux d’avoir cette option de le laisser se reposer. »

L’Angleterre pense déjà à 2027

Pour les dirigeants anglais, l’objectif est simple : retrouver un Maro Itoje frais et disponible pour les prochaines échéances internationales.

L’ancien coéquipier du deuxième ligne aux Saracens ne cache pas son optimisme.

« Il reviendra plus fort avec nous. Maro sait optimiser son temps mieux que personne et j’ai hâte de le voir revenir avec nous après qu’il ait pris un peu de repos. »

Cette gestion rappelle celle mise en place par plusieurs grandes nations qui cherchent désormais à protéger leurs cadres les plus exposés avant la Coupe du monde australienne.

Plusieurs options pour compenser son absence

Même sans son capitaine, Steve Borthwick conserve plusieurs solutions dans la cage.

Le sélectionneur pourra notamment compter sur le retour de George Martin, absent depuis plus d’un an en raison d’une blessure. Ollie Chessum, Alex Coles, Arthur Clark et Charlie Ewels figurent également parmi les options retenues pour cette tournée.

Une chose est certaine : l’Angleterre préfère se passer temporairement de son leader plutôt que de prendre le moindre risque avec l’un des hommes les plus importants de son projet à long terme.