Après avoir retrouvé les demi-finales du Top 14, le Stade français n’entend pas considérer cette performance comme un simple coup d’éclat. Pour Thomas Lombard, le véritable défi consiste désormais à confirmer dans un championnat où la moindre baisse de régime se paie immédiatement. Entre les objectifs sportifs, plusieurs dossiers sensibles et l’intégration de la nouvelle génération, le directeur général parisien sait que la saison qui s’ouvre sera déterminante.

Le dirigeant refuse d’ailleurs de fixer des ambitions déconnectées de la réalité du Top 14. Dans un championnat qu’il juge plus dense que jamais, il estime que seule la régularité permettra au club de rester durablement parmi les meilleures équipes françaises.

Le Top 6 reste l’objectif, mais rien ne sera simple

Pour Thomas Lombard, le Stade français doit naturellement viser une nouvelle qualification. Il rappelle toutefois que le niveau du Top 14 impose une exigence permanente et que la réussite passe avant tout par un excellent début de championnat.

Le directeur général refuse de sous-estimer la difficulté de la compétition. Il s’est confié pour Midi Olympique :

« L’objectif, c’est évidemment de se qualifier dans le top 6. Je m’amusais l’autre jour à regarder un peu la saison écoulée. On a fini troisième avec 79 points. Cela veut dire qu’on a inscrit, en moyenne, trois points par journée sur vingt-six : c’est monstrueux, et on a fini seulement troisièmes. La cadence dans ce championnat est démentielle. On peut donc fixer des objectifs, on peut faire tout ce qu’on veut, des plans sur la comète ; la réalité, c’est que c’est hyper dur. Le Top 14, c’est un combat de MMA. »

Le patron du club parisien insiste également sur l’importance capitale des premières semaines de compétition, convaincu que la dynamique du début de saison conditionne souvent la suite de l’exercice.

Selon lui, le départ sera une nouvelle fois déterminant.

« Ce qui est important pour moi, c’est le départ de la saison. Il conditionne les huit mois suivants. Sur les dernières années, à chaque fois qu’on s’est qualifié, on a toujours bien démarré. Notre préparation sera un peu plus courte que l’an dernier parce qu’on a fini plus tard. Mais j’espère que les joueurs auront en mémoire ce qui s’est passé il y a deux ans et qu’ils auront fait leurs devoirs de vacances. »

Rufus McLean, le pari de la deuxième chance

L’arrivée de Rufus McLean a suscité de nombreuses réactions après la décision d’une association de mettre fin à son partenariat avec le Stade français. Thomas Lombard dit comprendre cette position mais défend fermement le choix effectué par son club.

Le dirigeant parisien estime que le droit à une seconde chance doit exister.

« Je ne peux que le regretter, mais je ne suis pas étonné par la décision. Maintenant, ce que je déplore, c’est que le droit à la deuxième chance n’existe pas pour certains. Pourquoi quelqu’un qui a commis une faute, qui a été sanctionné pour cette faute, qui a payé, entre guillemets, pour ça, et qui s’est parfaitement comporté depuis, n’aurait pas le droit à une deuxième chance ? »

Thomas Lombard assure néanmoins que le cadre fixé par le Stade français sera très clair et révèle avoir déjà échangé avec son nouveau joueur.

Le club attend un comportement irréprochable de son ailier.

« Il y a un cadre strict au Stade français. S’il sort du cadre, il en assumera les conséquences. Ça a été très clair. Il était dans mon bureau hier (mardi dernier). On a eu cette clarification. Il y a beaucoup de choses qui sont faites pour les femmes au Stade français, pour les joueuses du club. Il souhaite s’impliquer dans ces actions et démontrer qu’il n’est plus la même personne qu’en 2023. »

Continuer à faire émerger les jeunes

Au-delà des résultats, Thomas Lombard considère que le principal chantier de la saison sera de poursuivre le travail engagé avec les jeunes joueurs issus du centre de formation. Il cite plusieurs exemples qui illustrent, selon lui, la réussite de cette politique.

Le directeur général veut poursuivre cette dynamique.

« Le premier chantier, c’est la préparation qui commence ce lundi. Ce sont les premiers matchs de la saison, la gestion d’une Coupe d’Europe, avec un voyage en Afrique du Sud au milieu de deux matchs de Top 14. Et je dirais que, ce qui est important, c’est de continuer ce qui a été très bien fait l’an passé, c’est-à-dire l’intégration des jeunes issus du centre de formation. L’exemple de Mathis Ibo, de Juan Scelzo, de Thibaut Motassi, de Noah Nene, d’Alvaro Garcia, de Setareki Turagacoke, Jacques Botha et d’autres, ça nous amène une vraie solidité et on envoie un message d’attractivité très fort pour les jeunes. »

Thomas Lombard n’hésite pas à comparer cette stratégie à celle du Stade Toulousain, référence du championnat dans ce domaine. Il estime que cette continuité entre le centre de formation et l’équipe professionnelle représente un levier essentiel pour l’avenir du club.

Le dirigeant voit dans ce modèle une source d’inspiration pour le Stade français.

« À l’instar de ce que fait remarquablement un club comme Toulouse, ça crée une dynamique vertueuse. C’est une courroie de transmission qui fait que, lorsqu’on demande aux entraîneurs des espoirs de venir encadrer les pros sur les matchs de Coupe d’Europe, c’est fluide et c’est très puissant en termes de considération du travail des coachs. Pour nous, la saison à venir, c’est un vrai challenge. Sur les deux dernières saisons seul le Stade toulousain est resté dans les six qualifiables, c’est dire le niveau de notre championnat et de notre défi. »