Le premier match de préparation face à Biarritz marquera le début de la quinzième saison de Tom Écochard au sein du groupe professionnel de l’USAP.

À 33 ans, le demi de mêlée continue d’aborder chaque reprise avec la même envie, tout en reconnaissant que la saison passée a laissé des traces.

Une motivation intacte après quinze saisons

Arrivé au club en 2009, Tom Écochard est devenu l’un des symboles de l’USAP.

Depuis ses débuts chez les professionnels, le 30 décembre 2012 à Toulon, le demi de mêlée s’est installé comme l’une des figures incontournables du vestiaire catalan.

À l’aube d’une nouvelle saison, son enthousiasme reste intact.

Auprès d’Ici Roussillon, Tom Écochard assure ressentir la même passion qu’à ses débuts.

« Même si jamais aucune saison n’est la même, je l’attaque avec la même envie, le même enthousiasme et la même fierté de porter ses couleurs. L’envie de mieux faire aussi parce qu’on a envie de progresser et de faire mieux que les saisons précédentes. Et encore plus par rapport à la dernière qui a été pour moi la plus difficile. C’est celle où on a fini avec le plus mauvais nombre de points, avec un démarrage très très compliqué. J’ai donc envie, je suis impatient surtout pour attaquer cette saison de la meilleure des façons. »

« L’été dernier, nous n’avons pas fait ce qu’il fallait »

Au-delà des résultats, le joueur le plus expérimenté du groupe estime que l’USAP a manqué quelque chose de fondamental durant la précédente préparation.

Pour lui, la cohésion du vestiaire n’a pas été suffisamment travaillée.

Le demi de mêlée assume sa part de responsabilité.

« Il y a quand même pas mal de changements, pas mal d’arrivées encore, mais je pense qu’il faudra s’appuyer sur la fin de saison dernière où on a senti le groupe monter en puissance. Je ne parle pas du rugby, mais je parle aussi de ce qui s’est passé à l’intérieur. Je pense que, et moi le premier qui suis un des plus anciens, si ce n’est le plus ancien du groupe, on n’a pas fait ce qu’il fallait l’été dernier, on n’a pas créé assez de cohésion pour se sentir tous à l’aise avec les valeurs de ce club, les valeurs de ce territoire. On a besoin de se sentir bien tous ensemble pour pouvoir être plus performants sur le terrain. Il faut qu’on arrive à donner le meilleur de nous-même tout en étant heureux en dehors. »

Bientôt le cap des 300 matchs

Cette saison, Tom Écochard franchira un nouveau cap symbolique en approchant les 300 matchs disputés sous les couleurs sang et or.

Malgré la concurrence de James Hall et de la recrue irlandaise Luke McGrath, le Catalan d’adoption n’a rien perdu de son ambition.

Physiquement, il assure se sentir capable de répondre aux exigences du plus haut niveau.

Le vétéran de l’USAP veut continuer à profiter de chaque instant.

« Physiquement je me sens super bien. Le haut niveau est une remise en question perpétuelle. Il faut essayer de montrer qu’on est encore toujours au niveau et même au plus haut niveau. J’ai l’envie de jouer le plus de matchs possibles, d’être utile pour l’équipe, être bon collectivement, individuellement et être là aussi pour le groupe. En tout cas, je suis heureux de venir à l’entrainement tous les matins. »

À quelques semaines d’atteindre la barre des 300 rencontres avec son club de cœur, le demi de mêlée ne cache pas son impatience.

L’envie est toujours la même qu’à ses débuts.

« Je me régale toujours autant. Je sais que le stade va être plein, j’ai envie d’enfiler le maillot pour une nouvelle saison. J’ai envie de faire mieux, envie de vivre encore des beaux moments donc il me tarde que ça commence et que ça commence bien. »