Les habitués de l’In Extenso SuperSevens ont eu une surprise en apercevant Zack Holmes sur la pelouse d’Aguiléra, à Biarritz. L’ancien ouvreur passé notamment par le Stade Toulousain, La Rochelle et l’Union Bordeaux-Bègles n’était plus joueur… mais arbitre.

À 35 ans, l’Australien a choisi une voie rarement empruntée par les anciens joueurs professionnels en France : celle de l’arbitrage.

Une nouvelle carrière après les terrains

Zack Holmes a officié pour la première fois lors de cette étape du SuperSevens, dans le cadre d’un programme mis en place par la Fédération française de rugby afin d’accélérer la formation d’anciens joueurs professionnels.

L’ancien Vannetais Gwenaël Duplenne suit d’ailleurs le même parcours.

Pour Midi Olympique, Maxime Chalon, responsable des arbitres de rugby à 7, explique l’objectif de cette initiative.

« Comme pour les joueurs, on veut que le 7 soit un laboratoire et un accélérateur de talent pour les arbitres. L’In Extenso SuperSevens est le meilleur endroit pour créer ce terrain. Pour nous, ça nous permet de voir leur niveau. Pour eux, c’est une formation accélérée. En deux jours, c’est comme s’ils faisaient six mois. C’est la meilleure manière de former ces anciens joueurs professionnels. »

« Je voulais rester au plus près du jeu »

L’ancien ouvreur, double champion de France avec Toulouse en 2019 et 2022, a révélé qu’il préparait cette reconversion depuis plusieurs mois.

Zack Holmes explique avoir toujours voulu rester dans le monde du rugby.

« J’étais intéressé par l’arbitrage pendant les dernières années de ma carrière. Aujourd’hui, c’était mon premier événement en tant qu’arbitre, ce n’était pas encore parfait mais j’espère m’améliorer. »

L’Australien assure avoir également suivi une formation d’entraîneur, mais avoir préféré saisir cette opportunité.

Il voulait rester au plus près de l’action.

« Je voulais rester au plus près du jeu, proche du rugby. J’ai aussi ma formation d’entraîneur mais j’ai eu l’opportunité de me former en tant qu’arbitre alors je l’ai fait même si je ne suis pas tout jeune. »

Une première expérience encourageante

Malgré le stress de ses débuts, Zack Holmes a apprécié cette première expérience.

L’ancien demi d’ouverture reconnaît avoir ressenti une certaine pression avant son premier coup de sifflet.

« Ce rôle est hyper intéressant. J’étais très nerveux, j’ai eu quelques situations difficiles à gérer mais globalement je me suis senti bien et j’ai pris du plaisir. »

De son côté, Mathieu Raynal, désormais responsable des arbitres français, rappelle toutefois qu’une brillante carrière de joueur ne garantit pas automatiquement une réussite dans l’arbitrage.

L’ancien arbitre international préfère rester prudent.

« Ce n’est pas parce que tu as été un super joueur que tu seras bon arbitre. »

Pour autant, les premiers retours concernant Zack Holmes et Gwenaël Duplenne sont jugés très encourageants, même si leur apprentissage ne fait que commencer.