Perpignan en a assez des saisons passées à lutter pour sa survie. Après plusieurs exercices difficiles et un nouveau passage par l’Access match, l’USAP veut enfin changer de dimension.

Le recrutement de joueurs expérimentés comme Enzo Forletta, Lachlan Swinton, Luke McGrath, Paolo Garbisi, Braydon Ennor ou encore Sevu Reece répond directement à cette ambition : apporter davantage de leadership, d’exigence et d’expérience à un groupe qui veut désormais regarder plus haut.

Le chantier ne date d’ailleurs pas de cet été. Laurent Labit assure que le travail avait déjà commencé la saison dernière et estime que les premiers effets avaient été visibles lors des dernières rencontres. L’arrivée des nouveaux joueurs doit maintenant accélérer cette transformation.

Labit compte énormément sur ses nouvelles recrues

Plus que leurs qualités individuelles, le manager attend de ses recrues qu’elles changent les standards du groupe au quotidien.

Dans Midi Olympique, Laurent Labit insiste notamment sur l’expérience et la culture de la performance apportées par ces nouveaux visages :

« On a largement travaillé dessus la saison dernière. Nos deux derniers ont témoigné d’une bonne dynamique. C’est un nouveau chapitre depuis l’Access match, avec l’arrivée de joueurs expérimentés et internationaux. Ils le font très bien depuis qu’ils sont ici au quotidien, avec cette culture du détail et de la performance. Après c’est une semaine qui n’est pas normale et cela nous rassure avec l’excitation que l’on ressent. »

Enzo Forletta fait évidemment partie des joueurs attendus dans ce rôle. Revenu dans son club formateur après son passage à Montpellier, le pilier gauche ne veut toutefois pas que le statut des nouvelles recrues suffise à leur conférer une position de leader.

Pour lui, la crédibilité se gagnera avant tout sur le terrain :

« Si l’on prétend donner quelque chose, cela se passe sur le pré. Parler sans actes, c’est inutile. Dans ma carrière, j’ai toujours prôné cela et si pour ma part je veux jouer un rôle, à moi d’être à mon meilleur niveau pour apporter quelque chose à cette équipe. »

Maëlan Rabut partage cette volonté. Dans une ligne de trois-quarts largement remaniée, l’ancien joueur d’Oyonnax sait qu’il faudra d’abord construire des automatismes et respecter les bases avant d’espérer exploiter tout le potentiel du nouvel effectif.

Le centre veut commencer par l’essentiel :

« C’est très excitant de porter ce maillot en Top 14, et on a tous envie de faire nos preuves désormais. Passons par des choses simples dans un premier temps en respectant le plan de jeu et la stratégie. »

La concurrence provoquée par ce recrutement conséquent ne l’inquiète pas non plus.

Rabut préfère y voir un moyen de faire progresser l’ensemble du groupe :

« Cela fait partie du jeu, en étant entouré des meilleurs pour être le meilleur. C’est au final une émulation collective, et nous sommes vraiment équipés à tous les postes. »

« Il faut passer ce cap »

Reste maintenant à transformer les intentions en résultats. Et le calendrier va immédiatement permettre de mesurer les progrès catalans avec un déplacement au Stade Français, récent demi-finaliste du Top 14.

Forletta sait notamment que le pack parisien constituera un énorme test.

Le pilier ne cache surtout plus l’objectif poursuivi par Perpignan :

« Ils ont une grosse mêlée, c’est certain ! Mais comme pour toutes les formations qui se déplaceront là-bas, il faudra être au top dans tous les secteurs. Il faut passer ce cap, d’une équipe habituée à jouer les dernières places pour viser autre chose. »

Cette recherche d’un nouveau niveau d’exigence passe également par Mathieu Cidre. Forletta découvre progressivement les méthodes du nouvel entraîneur en chef et semble déjà convaincu par sa rigueur.

Il estime même que l’ensemble du groupe doit suivre la voie tracée par son entraîneur :

« Mathieu Cidre est très professionnel. Focus sur toute la journée, il ne déroge pas et apporte de la rigueur. Si on veut franchir ce cap, il faut être dans sa roue et dans son cheminement, je pense qu’il a raison. »

L’USAP dispose désormais d’un effectif largement renforcé et de joueurs habitués au très haut niveau. Le déplacement à Jean-Bouin donnera une première indication sur sa capacité à transformer cette nouvelle ambition en résultats.