La Rochelle veut repartir sur de nouvelles bases. Après une dernière saison terminée par une très lourde défaite contre le Stade Français en barrage (45-5), les Maritimes ont profité de leur préparation pour continuer à faire évoluer leur rugby. Mais Grégory Alldritt prévient : jouer davantage ne doit pas empêcher son équipe de retrouver de la puissance devant, et particulièrement en mêlée.

Le premier test permettra immédiatement de mesurer le chemin parcouru puisque La Rochelle recevra Toulouse dimanche soir à Marcel-Deflandre. Pour Alldritt, l’objectif est également de ne pas reproduire les erreurs des dernières saisons, lorsque son équipe avait dû attendre d’être en difficulté pour véritablement réagir.

« Ne pas attendre d’avoir le pistolet sur la tempe »

La terrible défaite subie en barrage contre Paris n’a pas été le point de départ de la préparation rochelaise. Alldritt estime que son équipe était arrivée à bout de souffle à ce moment-là et préfère regarder vers l’avant.

Le capitaine veut surtout voir La Rochelle démarrer beaucoup plus fort comme il l’explique lors d’un entretien accordé à Midi Olympique :

« On va plutôt essayer de commencer cette saison sans faire les mêmes erreurs que les saisons précédentes. Ne pas attendre d’avoir le pistolet sur la tempe pour gagner des matchs. Et essayer de prendre du plaisir, proposer un joli rugby dès le mois de septembre. »

Cette volonté accompagne une transformation déjà visible dans le jeu rochelais. Longtemps capable d’étouffer ses adversaires grâce à sa puissance, La Rochelle s’est progressivement tournée vers davantage de mouvement et de vitesse.

Un changement qu’Alldritt reconnaît ne pas avoir anticipé.

Les difficultés rencontrées par plusieurs cadres du pack ont accéléré cette évolution. Le capitaine rochelais estime que ces épreuves ont finalement poussé son équipe vers un rugby différent, dans lequel les joueurs ont pris du plaisir.

Mais il ne veut surtout pas abandonner ce qui a longtemps constitué l’une des grandes forces du club : la conquête.

« J’espère qu’on va garder ce rugby, mais qu’on va essayer d’être un peu plus conquérants devant sur la conquête, qui nous a, notamment sur ce dernier match au Stade français, coûté beaucoup de points et d’énergie. »

La priorité de l’été a donc été très claire : remettre la mêlée rochelaise sur de bons rails.

« On a tous un peu d’ego là-dessus »

La saison dernière a laissé des traces. La Rochelle a terminé avec la mêlée la plus pénalisée du Top 14, une situation difficile à accepter pour un club qui avait justement construit une partie de ses succès sur sa puissance dans ce secteur.

Le travail a été conséquent pendant la préparation. Même les troisième-ligne ont participé régulièrement aux séances de mêlée afin que l’ensemble du pack soit impliqué.

Alldritt reconnaît que les difficultés de la saison dernière ont touché l’orgueil des Rochelais :

« On a tous un peu d’ego là-dessus. Surtout que pendant mes dix années au club, la force du Stade Rochelais, c’était sa mêlée. Quand on est ciblé là-dessus, comme l’an dernier, je pense que ça fait mal au cœur à tout le monde. »

Pas question pour autant d’annoncer que La Rochelle va immédiatement redevenir la meilleure mêlée du championnat.

Le capitaine fixe en revanche une limite très claire :

« On ne peut pas prédire, je ne sais pas si on sera dominant en mêlée, mais hors de question d’être dominé comme on l’a été l’an dernier. »

Et le calendrier va immédiatement permettre de savoir où en sont les Maritimes.

Toulouse débarque à Marcel-Deflandre dès la première journée. Le quintuplé visé par les Toulousains n’est pas ce qui motive particulièrement Alldritt. Chaque prétendant possède ses propres ambitions, La Rochelle comprise.

C’est surtout le niveau de l’adversaire qui rend cette première journée particulière.

Alldritt place les Toulousains tout en haut de la hiérarchie mondiale :

« J’estime, je pense comme beaucoup, que Toulouse est la meilleure équipe du monde, en club. On a la chance de la recevoir pour commencer le Top 14, d’entrée à Deflandre. C’est ça qui me motive. D’entrée, on a les meilleurs en face de nous. On va savoir où on en est. »

La Rochelle saura donc très rapidement si le travail effectué pendant l’été porte ses fruits. Les Maritimes veulent conserver le rugby plus mobile développé ces derniers mois, mais avec une exigence supplémentaire : retrouver une conquête capable de rivaliser avec les meilleures équipes du Top 14.