Depuis son retour dans l’élite en 2021, Perpignan s’est presque habitué à jouer sa survie lors d’un dernier match sous très haute tension. L’USAP a terminé quatre fois à la 13e place et remporté quatre access-matchs pour rester en Top 14. Cette saison, les Catalans semblent pourtant avoir de sérieux arguments pour enfin éviter ce scénario.

Mont-de-Marsan en 2022, Grenoble en 2023 puis en 2025 et Provence Rugby en juin dernier : jusqu’ici, Perpignan a toujours survécu. Le dernier maintien a été obtenu avec autorité à Aix-en-Provence (47-24).

Un recrutement qui change les ambitions de Perpignan

La grande différence se trouve d’abord dans l’effectif mis à disposition de Laurent Labit.

L’USAP a réussi à attirer Sevu Reece, l’un des grands noms de son recrutement. L’ailier néo-zélandais arrive avec son expérience des All Blacks et son statut de meilleur marqueur de l’histoire du Super Rugby.

Mais Perpignan ne s’est pas contenté d’une tête d’affiche.

Paolo Garbisi arrive pour renforcer l’ouverture tandis que l’international irlandais Luke McGrath apporte une expérience considérable à la mêlée. Devant, l’USAP a également recruté des joueurs expérimentés comme Enzo Forletta, Cedate Gomes Sa ou Marco Riccioni.

L’objectif est simple : disposer d’un effectif suffisamment profond pour ne plus attendre les dernières semaines de la saison pour sauver sa place.

Les premiers signaux sont encourageants. Perpignan a remporté ses deux rencontres de préparation, d’abord à Biarritz (24-21), puis face à Bath au terme d’un match spectaculaire (53-42).

Une fin de saison dernière qui donne de l’espoir

Le recrutement n’est d’ailleurs pas la seule raison de croire à une progression.

Malgré sa 13e place, l’USAP avait déjà montré un tout autre visage durant la deuxième partie du dernier championnat.

Les Catalans avaient récolté 24 points durant la phase retour. Sur cette période, ils avaient notamment fait mieux que Castres (22 points), Toulon (20) et Bayonne (17).

La mission reste évidemment difficile. Vannes revient beaucoup mieux armé et plusieurs équipes habituées à regarder vers les phases finales pourraient se retrouver entraînées dans la bataille du maintien. Laurent Labit reste d’ailleurs prudent et considère qu’une saison terminée entre la 10e et la 12e place constituerait déjà une réussite.

Mais après quatre access-matchs en cinq saisons, Perpignan ne veut plus se contenter de survivre.

Avec Reece, Garbisi, McGrath et un groupe renforcé sur presque toutes les lignes, l’USAP possède probablement son meilleur effectif depuis son retour en Top 14. Cette fois, terminer simplement 12e représenterait déjà une petite révolution.