À 36 ans, Rabah Slimani a rejoint le Rugby Club Toulonnais pour une saison. Le pilier droit aux 59 sélections avec le XV de France refuse cependant de considérer cette aventure comme une simple tournée d’adieux et veut encore jouer un rôle majeur sur le terrain.

Après près de quinze années passées au plus haut niveau, l’ancien Parisien et Clermontois sort d’une expérience particulièrement enrichissante au Leinster. Son passage en Irlande lui a permis de découvrir une nouvelle approche du rugby et de retrouver une confiance qu’il avait partiellement perdue.

Le Leinster a relancé Slimani

L’international français estime avoir découvert des qualités qu’il n’exploitait plus totalement avant son départ pour l’Irlande.

Dans Ici Provence, Rabah Slimani mesure tout ce que son passage au Leinster lui a apporté :

« J’ai découvert un autre rugby. J’ai découvert, je pense, aussi une autre facette de moi, du joueur que j’étais. Et je pense que ça m’a apporté beaucoup de confiance, beaucoup de confiance dans mon jeu… que j’avais peut-être un peu perdue. »

Son arrivée à Toulon aurait pourtant pu intervenir plus tôt. Lorsque son départ de Clermont s’est précisé, le pilier avait déjà échangé avec Pierre Mignoni. Le manager du RCT l’avait finalement encouragé à tenter cette expérience à l’étranger.

Slimani raconte le conseil déterminant reçu par le technicien toulonnais :

« Pierre m’a dit : “Va vivre ton aventure et après on verra ce qu’il en est.” Et voilà, deux ans après, on s’est remis en contact et je suis ici maintenant. »

« Remettre Toulon à sa place »

Installé dans l’ouest toulonnais avec sa femme et sa fille, Rabah Slimani a progressivement pris ses marques dans le Var. Il a notamment dû s’adapter aux températures particulièrement élevées de la préparation estivale.

La découverte du Campus RCT a également impressionné le pilier, qui évoque des installations « du jamais vu pour moi » malgré sa très longue expérience professionnelle.

Slimani arrive désormais au moment où seule la compétition compte :

« Maintenant, il n’y a plus qu’à tout donner sur le terrain. Et remettre Toulon à sa place ! »

Le pilier croit le RCT capable de retrouver rapidement les compétitions européennes :

« Je pense que Toulon peut retrouver le Top 6 et la Champions Cup l’année prochaine. »

Un rôle important auprès des jeunes

Pierre Mignoni et Franck Azéma comptent également sur l’expérience de leur nouvelle recrue pour accompagner les jeunes joueurs du groupe. Un statut que Slimani accueille avec beaucoup d’humour.

À 36 ans, le droitier s’amuse de son rôle d’ancien :

« Ça fait quand même quelque temps qu’on me dit que je suis vieux ! »

Son objectif sera notamment d’aider les jeunes Toulonnais à conserver leur enthousiasme tout en contrôlant mieux leur énergie.

Rabah Slimani recherche un équilibre entre fougue et maîtrise :

« On a besoin de cette fougue-là, mais c’est à nous aussi de leur apprendre à canaliser leur énergie et à ne pas la dépenser bêtement. C’est un mix des deux : on prend l’énergie des plus jeunes, mais il faut aussi apprendre à rester calme. »

Transmettre son expérience de la mêlée

Avec près de quinze saisons professionnelles derrière lui, Slimani possède une immense connaissance du poste de pilier droit. Il souhaite désormais transmettre aux jeunes les conseils reçus au début de sa propre carrière.

Le nouvel arrivant apprécie particulièrement les échanges autour de la mêlée :

« J’aime bien discuter avec les plus jeunes parce que moi je suis passé par là aussi, où d’anciens me prenaient un peu sous leur aile et m’expliquaient les rudiments de la mêlée. Donc c’est quelque chose que j’apprécie. »

Cette transmission dépassera le domaine sportif. Rabah Slimani veut également rester disponible pour écouter et conseiller les joueurs qui découvrent les exigences du rugby professionnel.