Junior Kpoku aurait très bien pu ne plus porter le maillot du Rugby Club Toulonnais cette saison. Avant de prolonger son contrat sur la Rade jusqu’en 2029, le troisième ligne de 21 ans a sérieusement envisagé un retour en Angleterre.

Plusieurs clubs avaient entamé des discussions avec lui et l’ancien champion du monde U20 révèle même avoir été « à deux doigts » de signer avec l’un d’entre eux. Finalement, le projet Toulonnais et l’évolution du staff ont fait pencher la balance.

Arrivé à Toulon en janvier dernier après avoir évolué au Racing 92, Junior Kpoku a rapidement convaincu le RCT de miser sur lui dans la durée.

Devenu JIFF cette saison, le joueur de 2,04 mètres pour plus de 120 kilos présente surtout une polyvalence extrêmement intéressante. Capable d’évoluer en deuxième ligne mais également aux postes de flanker, il considère d’ailleurs le numéro 6 comme sa position préférentielle.

Face à Vannes, Kpoku a encore montré l’étendue de ses qualités avec notamment trois ballons grattés dès le premier quart d’heure, son utilisation en touche et son activité ballon en main. Il a également inscrit l’essai permettant à Toulon d’arracher son bonus offensif dans les dernières minutes.

Mais quelques mois auparavant, son avenir sur la Rade était loin d’être aussi évident.

« J’ai même été à deux doigts de signer »

Champion du monde U20 avec les Baby Roses en 2024 aux côtés notamment d’Henry Pollock, Junior Kpoku conserve une importante cote de l’autre côté de la Manche.

Plusieurs clubs Anglais ont ainsi tenté de le convaincre de rentrer au pays lors de la précédente intersaison.

Et les discussions sont allées très loin.

Kpoku révèle via Midi Olympique qu’un départ du RCT était devenu une possibilité extrêmement concrète avant que son agent ne l’interroge sur une éventuelle prolongation à Toulon.

« J’ai eu plusieurs discussions avec des clubs anglais, et j’ai même été à deux doigts de signer avec l’un d’entre eux. Quand mon agent m’a appelé pour me demander si je voulais rester à Toulon, j’ai répondu : « Quel sera le staff de Toulon l’année prochaine ? Est-ce que je peux progresser encore ici ? » »

Pour le jeune joueur, la question financière ou la simple perspective de rentrer en Angleterre ne constituaient donc pas les seuls critères.

Kpoku voulait avant tout savoir si Toulon pouvait lui offrir l’environnement nécessaire pour franchir une nouvelle étape dans sa progression.

L’arrivée d’Alex Codling a pesé lourd

Le Britannique est alors allé directement chercher ses réponses auprès de Pierre Mignoni et de la direction Toulonnaise.

Et un changement dans le staff du RCT a particulièrement pesé dans sa réflexion : l’arrivée d’Alex Codling comme entraîneur des avants.

L’ancien deuxième ligne bénéficie d’une solide réputation en Angleterre et Kpoku estime pouvoir énormément progresser à ses côtés.

La confirmation de sa venue a participé à faire basculer la décision du jeune Toulonnais.

« Je suis allé voir Pierre Mignoni et le président évidemment. Quand j’ai su qu’Alex Codling allait arriver, ça a confirmé ma décision de rester ici. C’est un excellent entraîneur, avec une grande réputation en Angleterre. Il va me permettre de passer un cap. »

L’arrivée de Franck Azéma dans le staff a également conforté Kpoku dans son choix.

« L’arrivée de Franck Azéma est aussi une bonne nouvelle. Il a eu de superbes résultats par le passé. »

Sept mois à Toulon qui ont tout changé

Au-delà du nouveau staff, Junior Kpoku souligne également l’importance de la manière dont le RCT l’a accompagné depuis son arrivée.

Son intégration et ses premiers mois passés sur la Rade ont fini de le convaincre qu’il pouvait poursuivre sa progression à Toulon plutôt que de rentrer immédiatement en Angleterre.

La relation nouée avec le club a ainsi directement pesé dans sa décision finale.

« Puis, le club a aussi été formidable avec moi depuis mon arrivée ici. Ces sept derniers mois ont eu une importance. »

Junior Kpoku a finalement repoussé les sollicitations Anglaises et prolongé son aventure Toulonnaise jusqu’en 2029.

Un choix loin d’avoir été automatique pour l’ancien joueur du Racing 92, qui était donc passé tout près d’un retour au pays avant de finalement miser sur sa progression au RCT.