À l’heure de retrouver les terrains contre Montpellier, Mathieu Smaïli traverse une saison particulière. Le centre Toulonnais arrive en fin de contrat et reconnaît penser à son avenir, sans savoir s’il disputera encore des matches sous le maillot de son club de cœur la saison prochaine.

Une incertitude qu’il veut transformer en motivation alors que la concurrence n’a peut-être jamais été aussi forte à son poste.

Mathieu Smaïli va retrouver le groupe Toulonnais avec beaucoup d’envie pour le déplacement à Montpellier.

Après plusieurs semaines sans jouer, le trois-quarts assure se sentir parfaitement prêt.

Le Toulonnais ne cache pas son impatience de retrouver la compétition.

« Personnellement, je me sens plutôt bien, je suis en forme, on a fait une belle intersaison et j’ai hâte de refouler la pelouse ce week-end car ça fait plusieurs semaines que ce n’était pas le cas. Je suis excité que de retrouver l’équipe ce week-end. »

Mais derrière ce retour se joue également une saison importante pour son avenir.

« Ça reste mon club de cœur »

Smaïli arrive au terme de son contrat avec Toulon.

Pour un joueur profondément attaché au RCT, l’incertitude possède forcément une dimension particulière. Il ne prétend d’ailleurs pas réussir à totalement évacuer la question de son avenir.

La direction et le staff auront un choix à effectuer. Lui aussi.

Et Smaïli n’exclut pas l’idée de vivre actuellement ses derniers mois sous le maillot Toulonnais.

« Pour l’avenir, je ne sais pas. Je suis en fin de contrat. La direction et le staff vont prendre des décisions. Moi aussi je prendrais une décision et on verra. Je ne vais pas dire que je n’y pense pas car ce serait mentir. Ca reste mon club de coeur et je ne sais pas si c’est ma dernière saison ou pas. Je me dis que chaque match que je peux faire, je donne tout pour m’éclater et prendre du plaisir. J’essaye de rentrer chez moi après le match en étant content d’avoir pris du plaisir. »

Une situation qui intervient alors que la bataille fait rage au centre.

« C’est l’année où j’ai le plus de concurrence »

Smaïli a pourtant déjà vu passer de sérieux clients depuis ses débuts.

Mais à ses yeux, la concurrence actuelle atteint encore un autre niveau. Plutôt que de subir cette situation, le Toulonnais veut utiliser l’expérience des joueurs qui l’entourent pour continuer à progresser.

Il assume même vouloir aller chercher sa place face à des joueurs qu’il regardait auparavant à la télévision.

« C’est l’année où j’ai le plus de concurrence et pourtant j’en ai eu car il y a eu beaucoup de passage au centre et des joueurs de renommée internationale. Cette année, on en a encore quatre si je ne trompe pas au même poste. C’est excitant et il faut s’en inspirer car ils ont beaucoup d’expérience. C’est des mecs que je regardais à la télé et il faut s’en inspirer. C’est motivant que de travailler avec des mecs comme ça et de se dire que je peux aller le chercher. Si je l’avais pris du côté négatif, ce n’était pas bon. J’aurais peut-être pas progressé et il ne faut pas le voir comme ça. »

Cette concurrence l’a aussi obligé à changer.

Smaïli estime avoir gagné en maturité et compris qu’attendre simplement qu’une opportunité se présente ne suffisait plus.

Il lui fallait davantage s’affirmer pour ne pas rester durablement dans l’ombre.

« Je pense avoir évolué, j’ai pris en maturité et en expérience. Je ne fais pas 30 matches par saison mais avec les saisons que nous avons passé j’ai compris que si je ne m’affirmais pas j’allais rester dans l’antichambre, derrière à attendre. Au bout d’un moment, il faut montrer au coach que l’on a confiance, que l’on s’est affirmé et qu’on est sûr de ses points forts et qu’on bosse aussi nos points faibles. Il fallait que je bosse et il faut continuer car ça peut vite s’atténuer. »

Fickou, une référence à écouter

Parmi cette concurrence se trouve notamment Gaël Fickou.

Pour Smaïli, côtoyer un joueur possédant une telle expérience internationale constitue surtout une opportunité d’apprendre. Les deux centres échangent régulièrement sur les différents aspects du jeu Toulonnais.

Smaïli entend profiter au maximum de l’expérience de son coéquipier.

« Avec Gaël Fickou on s’entend très bien. Il est à l’écoute et il transmet beaucoup. On est dans l’échange, on discute, chacun donne son point de vue et on essaye de bosser ensemble sur l’attaque et la défense. J’écoute beaucoup ce qu’il a à dire car il a un vécu international, quelque chose que je n’ai jamais connu. Je ne peux que l’écouter et on essaye vraiment de bosser ensemble et pour le groupe. »

Un RCT désormais beaucoup plus libre

Cette saison est également marquée par une évolution importante dans le jeu Toulonnais.

Smaïli décrit une équipe disposant de davantage de liberté que la saison dernière. Franck Azéma laisse notamment plus de place aux initiatives individuelles derrière.

Un changement qui pourrait parfaitement convenir à son profil.

Le centre apprécie cette nouvelle philosophie.

« Franck Azéma nous apporte plus de liberté contrairement à l’année dernière où nous étions dans un système établi avec beaucoup de directives. Là, on a plus de libertés et on joue sur de la prise d’initiative avec les qualités que chacun peut avoir derrière. C’est un jeu qui peut me correspondre. J’essaye de le bosser à l’entraînement et de bosser vraiment sur des choses simples. On peut créer de la différence. »

Cette liberté nécessite cependant du temps pour créer des automatismes. Et après quatre journées, Smaïli reconnaît une certaine frustration devant les difficultés du RCT à reproduire en match ce qui est travaillé durant la semaine.

Il prévient surtout que Toulon ne pourra pas éternellement attendre que tout se mette en place.

« Les automatismes prennent du temps et j’espère que ça ne va pas prendre trop de temps. Les matches s’enchainent et c’est frustrant. On sort des matches très frustrés car on n’arrive pas à mettre en place ce que l’on veut. On a beaucoup plus de libertés donc ça demande des automatismes et de la répétition aux entraînements. Après, il y a la vérité le week-end et aujourd’hui on ne le voit pas trop. Mais je ne suis pas trop inquiet. Mais il va falloir mettre la disquette le week-end sinon, si ça prend trop de temps, on peut vite perdre des points et les points sont importants. Si on en perd d’entrée, ce sera dur de les rattraper. On prend cinq points contre Vannes et c’était le minimum quand on fait les comptes. On n’a pas d’avance. Chaque match à l’extérieur, il faudra rapporter au moins un point et à domicile on n’a plus le droit à l’erreur. »

Montpellier, sans regarder le passé

La première occasion de confirmer ces ambitions arrivera à Montpellier.

Smaïli connaît parfaitement les qualités du MHR et refuse de tirer la moindre assurance des précédents résultats obtenus par Toulon face aux Héraultais.

Pour lui, seule compte la réalité actuelle des deux équipes.

« Montpellier, on les connait. Avec la saison qu’ils ont fait l’an passé, on ne peut que les respecter. Ils ont gagné un titre en Challenge Cup et ils ont réussi à exister dans les deux tableaux puisqu’ils ont fait une finale de Top 14. Ils sont très costauds devant, très bon dans les rucks, ils ont une bonne conquête, ils ont une très bonne défense, ils mettent à mal les attaques. On a bossé sur cela cette semaine en priorité. Je n’ai pas du tout pensé à nos derniers résultats contre Montpellier. Cela appartient au passé. On a peut-être gagné nos deux derniers matches à l’extérieur contre Montpellier, mais là il faut prendre le match comme il l’est, avec la vérité de notre groupe et de la réalité actuelle. »