Le Stade Toulousain a décidé de bouleverser presque intégralement son XV de départ pour le déplacement à Castres. Quatorze changements ont été effectués par rapport à la victoire contre Montpellier, Alexandre Roumat étant le seul titulaire reconduit.

Entre blessures, repos programmés et volonté de préparer les prochaines échéances, le staff assume totalement ce choix et compte sur ses cadres pour accompagner une nouvelle vague de jeunes joueurs.

Difficile de pousser la rotation beaucoup plus loin.

Sur les quinze joueurs titulaires contre Montpellier, un seul va enchaîner dans le XV de départ à Castres : Alexandre Roumat. Et même lui change de position puisqu’il glisse du poste de troisième ligne aile à celui de numéro 8.

Sept des nouveaux titulaires étaient remplaçants contre le MHR : Lacombre, Rapetti, Bonnard-Martin, Merkler, Kouassi, Lebel et Remue.

Les sept autres ne figuraient même pas sur la feuille de match : Bertrand, Cros, Graou, Mallia, Amati, Menoncello et Nemor.

« Cette pseudo-rotation de groupe tombe à point nommé »

Une telle composition pourrait donner l’impression d’un Stade Toulousain déjà contraint de gérer son effectif après seulement quatre journées.

Mais David Mélé assume cette stratégie.

Le staff veut permettre à certains joueurs très sollicités de souffler après plusieurs rencontres particulièrement exigeantes, tout en anticipant déjà les prochaines échéances.

L’entraîneur assistant skills explique que toutes les rotations ne sont d’ailleurs pas imposées par les blessures.

« On a eu des échéances importantes, comme il y a des échéances importantes qui arrivent très rapidement, avec la réception de Bayonne la semaine prochaine et puis le match contre Exeter très rapidement. Donc bien sûr que cette pseudo-rotation de groupe tombe à point nommé pour pouvoir reposer les mecs qui ont beaucoup joué, avec des matchs de très haute intensité, des matchs avec du gros combat, de l’agressivité. »

« Pour certains, on est obligés de le faire parce qu’il y a des blessures. Mais après, on a effectué pour certains des rotations voulues parce qu’on estime que les échéances qui arrivent sont très importantes et que le début de saison est essentiel si on veut bien figurer sur la suite de la saison. »

Ramos forfait, Mallia bascule à l’ouverture

À cette importante rotation s’est ajouté le forfait de dernière minute de Thomas Ramos, touché à une cuisse à l’entraînement.

L’international Français devait évoluer à l’ouverture en l’absence de Romain Ntamack. C’est finalement Juan Cruz Mallia qui portera le numéro 10, associé à Paul Graou à la charnière, alors qu’Antoine Dupont est laissé au repos.

Le retour de Tommaso Menoncello constitue une autre évolution notable. Absent depuis la deuxième journée, il formera la paire de centres avec Lukas Amati.

À seulement 19 ans, ce dernier va connaître sa première titularisation en Top 14.

François Cros récupère pour sa part le capitanat et évoluera en troisième ligne avec Alexandre Roumat et le jeune Marc-Elie Kouassi, également âgé de 19 ans.

Devant, Joel Merkler poursuivra son dépannage en deuxième ligne avec Roméo Bonnard-Martin, tandis que la première ligne Toulousaine affichera seulement 22 ans de moyenne d’âge.

Les cadres chargés d’encadrer les jeunes

Malgré cette jeunesse, le staff Toulousain ne considère pas que ces joueurs vont débarquer dans un environnement totalement inconnu.

Plusieurs d’entre eux s’entraînent régulièrement avec le groupe professionnel. Surtout, les cadres conservés dans l’équipe auront pour mission de les accompagner.

David Mélé compte beaucoup sur ces joueurs expérimentés pour enlever un maximum de pression aux jeunes.

« Le fait de s’entraîner ensemble souvent, notamment pour ces jeunes joueurs, facilite l’intégration dans ce groupe ; ça fait un petit moment que certains d’entre eux y sont déjà. »

« Et puis les joueurs leaders qui seront sur le terrain avec eux vont leur permettre de vivre ça du mieux possible. Ils essaient de les décharger d’un maximum de pression, notamment les joueurs à des postes clés. On a vraiment des joueurs cadres qui sont capables de faciliter l’intégration et le fait de rentrer dans cette équipe. Donc, est-ce que c’est facile ? Je ne sais pas, mais en tout cas c’est facilité par nos gros joueurs, qui permettent une intégration bien plus simple. »

Une semaine inhabituelle, mais aucune inquiétude

Cette préparation du derby n’a également pas ressemblé à une semaine classique.

Entre la Nuit du rugby lundi et un déplacement en Suisse mercredi destiné à renforcer les liens internationaux du club, le programme Toulousain a été particulièrement découpé.

Cela n’empêche pas David Mélé de se montrer très satisfait de ce qu’il a observé à l’entraînement.

Le staff voit même cette rencontre comme une formidable occasion pour les jeunes de démontrer qu’ils peuvent prétendre à une place avec l’équipe première.

« Je pense que l’émulation qu’on a dans le club depuis des années reste la même et reste inchangée, malgré que ce soit encore une fois des jeunes joueurs qui montent et qui ont envie de s’éprouver au rugby de Top 14, et contre une équipe comme Castres. »

« L’esprit de compétition de chacun fait que chaque joueur a envie de le préparer de la meilleure des manières. Alors oui, le contexte est différent, il y a plein de choses qui se sont passées cette semaine. Mais l’entraînement qu’on a vu hier nous pousse à être très optimistes, de par la qualité du rugby qu’on est capables de proposer malgré une équipe remaniée. »

Malgré les quatorze changements, Toulouse ne veut donc pas présenter ce déplacement comme une rencontre sacrifiée.

David Mélé assure avoir vu suffisamment de signes positifs pour croire en cette équipe très largement remaniée.

« Donc oui, on a eu une semaine qui a été un peu découpée, inhabituellement on va dire, mais en tout cas les joueurs répondent et ont répondu présents. Et je pense qu’ils seront prêts à faire un match de rugby. Après, le résultat, il sera ce qu’il sera, mais en tout cas on a vu de bonnes choses. On a vu des joueurs qui avaient envie, encore une fois, de s’éprouver et de montrer qu’ils sont capables de jouer pour l’équipe première du Stade Toulousain, et notamment cette équipe de jeunes joueurs qui seront entourés de quand même pas mal de patrons. »