La victoire bonifiée du Stade Rochelais à Lyon (28-16) pourrait rebattre les cartes avant le lancement de la Champions Cup. Privé de plusieurs joueurs majeurs, Ronan O’Gara a vu certains jeunes saisir pleinement leur chance. Au point que le manager Irlandais ne compte pas bouleverser automatiquement son équipe avec les retours à venir. À quelques jours de la réception des Lions, la concurrence est relancée à presque tous les étages.

Pour Ronan O’Gara, il n’était d’ailleurs pas question de parler d’une équipe diminuée après la rencontre.

Le manager Rochelais considère que les 23 joueurs alignés à Lyon ont désormais gagné le droit de défendre leur place :

« Pour être clair, dans ma tête, dans celle du staff, on n’a pas de joueurs absents. C’était le groupe de 23, et c’est comme ça. Maintenant, je dois avoir une bonne raison de ne pas récompenser les mecs qui ont joué. »

Une déclaration forte alors que La Rochelle va désormais basculer vers la Champions Cup.

Kaddouri et Sorin bousculent la hiérarchie

Alexandre Kaddouri et Karl Sorin, âgés respectivement de 22 et 23 ans, ont particulièrement participé au gros travail défensif des Rochelais.

Simeli Daunivucu, qui vient lui-même d’enchaîner un sixième match complet consécutif, n’a pas été surpris.

Il souligne la capacité des deux piliers à répondre présent :

« Karl avait passé un mauvais match la semaine dernière où il avait été sorti très tôt. On sait qu’il a les capacités pour tenir de longs matchs et c’est ce qu’il a montré. “Kader” est toujours omniprésent. À la mêlée ou en défense, il s’est envoyé, comme d’habitude. Ce sont des joueurs à qui on peut faire confiance. »

O’Gara a lui aussi particulièrement apprécié la réaction de Kaddouri.

Un geste réalisé contre Clermont avait d’ailleurs servi de référence durant toute la semaine :

« Vous souvenez-vous qui a frappé fort contre le n°8 de Clermont après 72 minutes ? On a regardé ça toute la semaine et je lui ai dit “si tu plaques comme ça, tout le monde veut jouer avec toi”. Il l’a refait aujourd’hui, trois ou quatre fois. Il a presque perdu le ballon deux fois, aussi, mais il a fait un grand match. »

O’Gara présente ses excuses à Nathan Fraissenon

Le manager Rochelais a également raconté un épisode beaucoup plus inhabituel.

Nathan Fraissenon disputait son premier match de Top 14. O’Gara a pourtant décidé de le faire sortir pour rappeler Kaddouri en fin de rencontre.

Un choix qu’il a immédiatement regretté après avoir échangé avec Uini Atonio.

Dans les colonnes de Sud-Ouest, O’Gara reconnaît totalement son erreur :

« Une mauvaise décision. Je voulais un joueur expérimenté mais Uini m’a dit que ce n’était pas du tout ça. Chacun a sa zone d’expertise, je me suis excusé tout de suite : “Désolé Nathan, j’ai fait une connerie, c’est ma faute à 100 %, ne pose pas de question, tu n’as rien fait”. »

Avec le retour prochain de Sione Ahio à droite, les décisions pourraient devenir encore plus difficiles.

Une situation que le manager accueille plutôt avec satisfaction :

« Quand c’est deux pour deux, c’est OK, c’est tranquille. Quand il y en a trois pour deux places, c’est un peu différent. »

Paul Boudehent impressionne encore

La concurrence est tout aussi intense en deuxième ligne.

Paul Boudehent a encore marqué les esprits à Lyon, notamment avec une course de plus de quarante mètres ayant contribué à l’essai de Dillyn Leyds.

Mais Watisoni Waqanisaravi a lui aussi impressionné, tandis que Salmaan Moerat doit désormais intégrer le groupe et que Thomas Lavault s’est montré performant dans le contre en touche.

O’Gara voit même un potentiel international chez Waqanisaravi :

« Son plafond est très haut, il a la capacité d’être un joueur de test-match. Ce n’est pas Will Skelton, mais c’est une bonne addition. Il est n°5, il est n°8, il est très intéressant. Et c’est un bon exemple : il était un peu sous pression pour rester dans les 23 et il sort une performance comme ça… C’est grâce aux standards de Thomas Adelaïde, qui a pris une mauvaise décision, mais qui est bon. La meilleure chose pour les coaches, c’est d’avoir le choix. »