Ce samedi, la rencontre entre le Munster et le Racing 92 aura une dimension bien particulière. Dix ans après la disparition brutale d’Anthony Foley, décédé à seulement 42 ans quelques heures avant d’affronter le club francilien, la province irlandaise a décidé de rendre un hommage exceptionnel à son ancien capitaine et entraîneur.

Un rendez-vous chargé d’émotion, organisé dans une enceinte de 45 000 places à Cork, avec un moment de recueillement symbolique prévu à la mi-temps.

Le choix de l’adversaire n’a rien d’anodin. Le 16 octobre 2016, le Munster devait justement affronter le Racing 92 à Colombes pour son entrée en Coupe d’Europe. Mais le rugby avait brutalement basculé au second plan lorsque les joueurs irlandais avaient appris la mort de leur entraîneur dans un hôtel de Suresnes, en région parisienne.

Dix ans plus tard, les deux formations vont se retrouver pour honorer la mémoire d’une figure incontournable du rugby irlandais.

Un drame qui avait bouleversé le rugby européen

Ce dimanche 16 octobre 2016, Anthony Foley n’avait jamais rejoint son équipe au moment prévu.

L’entraîneur du Munster avait été retrouvé sans vie dans sa chambre d’hôtel, quelques heures avant le coup d’envoi de la rencontre face au Racing 92.

Âgé de seulement 42 ans, il avait succombé à un œdème pulmonaire aigu provoqué par une maladie cardiaque, comme l’avait établi l’autopsie.

La rencontre avait immédiatement été reportée. Dans les heures qui avaient suivi, l’émotion avait dépassé les frontières irlandaises, tant Anthony Foley occupait une place importante dans l’histoire de sa province.

Surnommé « Axel », l’ancien troisième ligne incarnait l’identité du Munster.

Né à Limerick et formé au club de Shannon, il avait porté le maillot de l’Irlande à 62 reprises et disputé 202 rencontres avec la province irlandaise.

Capitaine emblématique, il avait notamment conduit le Munster à son premier sacre européen en 2006, avant que le club ne remporte une deuxième Coupe d’Europe en 2008.

Son passage du terrain au banc de touche avait prolongé ce lien particulier avec une institution dont il était devenu l’un des symboles.

Près de 20 000 personnes pour lui dire adieu

La disparition d’Anthony Foley avait provoqué une immense vague d’émotion en Irlande.

Quelques jours après le drame, son corps avait été rapatrié à Killaloe, dans le comté de Clare, où près de 20 000 personnes s’étaient rassemblées pour lui rendre un dernier hommage.

Les rues du village avaient été envahies par une foule venue accompagner une dernière fois l’ancien capitaine du Munster.

La douleur était particulièrement immense pour sa famille, notamment son père Brendan Foley, lui-même ancien international irlandais.

Brendan avait également participé à l’un des exploits historiques du rugby provincial en appartenant à l’équipe du Munster qui avait battu les All Blacks en 1978.

Un an après la disparition de son fils, il était revenu, dans un entretien, sur cette terrible journée vécue en région parisienne.

Alors qu’il se promenait près de la Seine, il avait reçu l’appel lui annonçant le drame. Il avait ensuite rejoint l’hôtel de Suresnes en taxi, avant de découvrir son fils dans sa chambre.

Son témoignage résumait toute la douleur d’un père confronté à l’impensable :

« Anthony était si tranquille. Mon petit garçon semblait juste dormir ».

Huit minutes d’applaudissements pour Anthony Foley

Dix ans après, le Munster n’a rien oublié.

Pour marquer cet anniversaire, la province irlandaise a choisi de retrouver le Racing 92, le même adversaire que celui qu’elle devait affronter le jour de la disparition de son entraîneur.

Le club a également souhaité donner une ampleur particulière à cet événement en délocalisant la rencontre au Páirc Uí Chaoimh de Cork.

Cette enceinte, capable d’accueillir 45 000 spectateurs, offrira un cadre exceptionnel à cet hommage, bien au-delà de la capacité habituelle de Thomond Park.

Le moment le plus symbolique interviendra à la mi-temps.

Les supporters seront invités à applaudir pendant huit minutes en mémoire d’Anthony Foley.

Un chiffre choisi pour rappeler le numéro 8 que portait l’ancien troisième ligne sous le maillot rouge du Munster.

Dix ans après cette matinée tragique du 16 octobre 2016, les joueurs du Racing 92 et du Munster partageront ainsi un rendez-vous dont la portée dépassera largement le résultat sportif.