Et si la Champions Cup changeait radicalement de visage dans les prochaines années ? Alors que la compétition européenne peine toujours à trouver une formule faisant l’unanimité, un projet particulièrement ambitieux est actuellement discuté en coulisses.

Soutenue par les clubs français et anglais, cette réforme pourrait notamment entraîner la disparition pure et simple de la phase de poules.

La perspective est spectaculaire pour une compétition dont le format actuel, composé de 24 équipes réparties en quatre groupes de six, est pourtant fixé jusqu’en 2030. Mais les discussions ont déjà commencé entre l’EPCR, la Ligue Nationale de Rugby, la Premiership anglaise et l’United Rugby Championship.

L’objectif : imaginer une Coupe d’Europe plus attractive, plus lisible et moins contraignante pour les calendriers.

Une Champions Cup à 16 clubs, sans aucune phase de poules !

C’est la principale nouveauté du projet défendu conjointement par les représentants français et anglais : réduire le nombre de participants de 24 à 16 équipes et lancer directement la compétition par des rencontres à élimination directe.

Dans le détail, cinq clubs seraient qualifiés au sein de chacun des trois championnats concernés, auxquels viendrait s’ajouter le tenant du titre.

La traditionnelle phase de poules disparaîtrait donc totalement au profit d’un tableau éliminatoire dès le premier tour.

Autre changement majeur : les huitièmes et les quarts de finale se disputeraient sous la forme de confrontations aller-retour. Les demi-finales et la finale conserveraient, en revanche, leur format actuel avec une seule rencontre pour départager les équipes.

Une transformation profonde qui modifierait considérablement la manière d’aborder la compétition.

Les clubs français veulent une Coupe d’Europe plus spectaculaire

Derrière cette proposition se cache également une volonté de soulager un calendrier déjà particulièrement chargé, notamment pour les formations du Top 14.

La multiplication des rendez-vous internationaux et l’enchaînement des compétitions laissent aujourd’hui très peu de possibilités aux clubs pour gérer leurs effectifs.

Du côté français, l’objectif de cette réforme est clairement assumé :

« On est favorable à une réduction de huit à six dates pour alléger le calendrier et avoir une coupe d’Europe plus élitiste et dynamique. »

Au-delà du calendrier, les défenseurs de ce projet souhaitent surtout redonner davantage d’intérêt sportif aux affiches européennes.

Avec des rencontres à élimination directe dès le début, chaque confrontation prendrait immédiatement une importance considérable.

La compétition pourrait ainsi retrouver une intensité comparable à celle des phases finales, sans passer par une phase qualificative régulièrement critiquée pour son manque de lisibilité.

Une révolution encore loin d’être adoptée

Si cette nouvelle formule présente des arguments sportifs évidents, elle soulève néanmoins plusieurs interrogations.

La disparition des poules entraînerait une diminution importante du nombre total de rencontres, avec des conséquences directes sur les recettes générées par la compétition.

Un enjeu particulièrement sensible pour les provinces celtes et irlandaises, mais également pour les clubs français qui réalisent régulièrement de longs parcours européens.

Autre difficulté : avec seulement cinq places attribuées au Top 14, contre huit actuellement, la qualification deviendrait beaucoup plus sélective pour les formations françaises si aucune d’entre elles ne remportait le titre européen.

Ces obstacles expliquent pourquoi aucun consensus n’a encore été trouvé entre les différentes parties.

Le calendrier des discussions est toutefois déjà engagé. Si la formule actuelle doit rester en place jusqu’en 2030, les acteurs du rugby européen espèrent parvenir à une décision au cours de cette saison.

La Champions Cup pourrait donc vivre, à cette échéance, l’une des transformations les plus importantes de son histoire.