Stuart Lancaster connaît parfaitement les exigences de la Champions Cup. Après avoir travaillé au Leinster puis au Racing 92, le technicien anglais, désormais à la tête du Connacht, observe avec attention la montée en puissance des clubs français.

Impressionné par les effectifs du Stade Toulousain et de l’Union Bordeaux-Bègles, il estime que les formations du Top 14 disposent aujourd’hui d’avantages considérables sur leurs concurrents européens. Mais cette évolution suscite également chez lui une véritable inquiétude pour l’avenir du rugby.

La domination des clubs français sur la scène européenne ne doit rien au hasard. Pour Stuart Lancaster, elle s’explique notamment par la qualité du recrutement, la profondeur des effectifs et les progrès réalisés dans la préparation physique.

Des atouts qui permettent aux meilleures formations du Top 14 de rester compétitives sur deux tableaux, là où certaines équipes étrangères disposent de ressources plus limitées.

« Mon inquiétude serait que seules les équipes les plus puissantes finissent par gagner »

Stuart Lancaster redoute notamment que l’évolution physique du rugby ne finisse par déséquilibrer durablement les compétitions européennes.

Interrogé par Midi Olympique, l’ancien entraîneur du Leinster souligne les différences de recrutement entre les clubs français et les provinces irlandaises :

« Mon inquiétude pour le rugby en général serait que seules les équipes les plus puissantes finissent par gagner. Quand les clubs français recrutent, ils peuvent aller chercher des joueurs de 130 ou 135 kg. En Irlande, nous n’avons pas ces joueurs dans notre système. Nous devons choisir des joueurs issus de notre « famille », du système irlandais, parce que nous travaillons aussi, en filigrane, pour la Fédération et l’équipe nationale.

Les équipes françaises disposent donc de beaucoup de puissance. Mais le changement de la règle concernant les remplacements peut avoir son importance. Quand j’étais en France, j’ai toujours trouvé étrange de pouvoir effectuer jusqu’à douze remplacements. Cette saison, il n’y en a plus que huit. Cela signifie que les joueurs puissants doivent rester plus longtemps sur le terrain. »

Cette évolution réglementaire pourrait, selon lui, modifier certains rapports de force en obligeant les joueurs les plus imposants à prolonger leurs efforts.

Toulouse et Bordeaux capables d’être « les meilleures du monde »

Au-delà de la puissance individuelle, Stuart Lancaster insiste sur un autre élément déterminant : la richesse des effectifs français.

Le technicien anglais explique pourquoi les clubs du Top 14 possèdent aujourd’hui une longueur d’avance :

« J’étais au Leinster à l’époque et nous avons disputé des matchs magnifiques contre La Rochelle, Toulouse ou encore le Racing. Ces dernières années, la taille et la qualité des effectifs français ont augmenté. Ce n’est pas le cas de la même manière dans les autres pays. Les Sud-Africains possèdent des équipes très fortes, avec beaucoup d’internationaux disponibles, mais les voyages affectent leur capacité à dominer la compétition. Les équipes françaises, elles, sont aujourd’hui très fortes et très profondes. Elles peuvent se battre sur deux fronts : en Top 14 et en Europe. »

Malgré ces différences, Lancaster ne considère pas que la compétition soit jouée d’avance. Il refuse notamment de remettre en cause les écarts de moyens financiers entre les clubs.

Interrogé sur ces déséquilibres, il défend le fonctionnement actuel tout en reconnaissant le niveau exceptionnel des deux grandes formations françaises :

« Non. C’est la même chose dans le football : toutes les équipes qui disputent la Ligue des champions n’ont pas la même masse salariale. C’est la force du marché et je n’ai aucun problème avec ça. Il n’existe aucune garantie qu’une équipe française gagne chaque année. Mais des équipes comme le Leinster, Glasgow ou Northampton doivent être à leur meilleur niveau lorsqu’elles affrontent les cadors du Top 14, voilà tout. […] Comme on l’a vu avec Bordeaux ou Toulouse, ces équipes peuvent, sur un match, être les meilleures du monde. Mais la saison dernière, Toulouse a perdu contre les Saracens et Glasgow. Il reste donc de l’espoir… »

Le secret des progrès de Toulouse et Bordeaux

Pour Stuart Lancaster, la réussite des clubs français ne repose plus uniquement sur leur capacité à produire du jeu offensif.

Il estime que les progrès accomplis dans la préparation athlétique et dans l’organisation défensive ont profondément transformé les meilleures équipes du championnat.

L’ancien technicien du Racing 92 détaille cette évolution qu’il a pu observer au fil de ses confrontations européennes :

« Quand j’entraînais le Leinster contre Toulouse, j’ai toujours pensé qu’avec une bonne attaque, on pouvait mettre l’adversaire sous pression. Si nous étions capables de conserver le ballon et de jouer le plus haut possible sur le terrain, nous pouvions fatiguer l’opposition et créer des opportunités.

Ce qui a changé depuis, c’est que les joueurs de Toulouse ou Bordeaux sont devenus de bien meilleurs athlètes, mieux préparés physiquement, capables de jouer davantage et d’enchaîner les séquences tout en étant meilleurs défensivement. L’attaque a toujours été forte en France, avec cette capacité à jouer avec de la puissance, du rythme, de l’évitement et à garder le ballon vivant. Mais l’amélioration de la préparation physique et de l’état d’esprit défensif a fait la différence. »

Une analyse qui illustre la transformation du rugby français ces dernières années : à leur talent offensif traditionnel, Toulouse et Bordeaux ont ajouté une dimension physique et défensive qui leur permet désormais de rivaliser avec les meilleures formations européennes dans tous les secteurs du jeu.