C’est désormais officiel : Israel Folau ne rejouera plus au rugby professionnel. À 37 ans, l’ancien international australien a décidé de mettre un terme à sa carrière après avoir évolué au plus haut niveau aussi bien à XIII qu’à XV.

Finaliste de la Coupe du monde 2015 avec les Wallabies, le joueur aux 73 sélections restera également associé à une importante controverse survenue en 2019, lorsque la Fédération australienne avait mis fin à son contrat à la suite de publications homophobes sur les réseaux sociaux.

Après plusieurs expériences à l’étranger et une tentative de retour dans le championnat australien de rugby à XIII, Israel Folau a finalement choisi de tourner la page.

Dans un entretien accordé à CODE Sports, l’ancien arrière des Wallabies a confirmé qu’il ne cherchait plus à poursuivre sa carrière professionnelle, tout en reconnaissant avoir encore du mal à réaliser que cette aventure était terminée.

« C’est fini pour moi »

Israel Folau ne souhaite plus chercher de nouveau contrat dans le rugby professionnel.

Alors qu’il avait récemment envisagé un retour en NRL, le championnat australien de rugby à XIII, notamment du côté des Wests Tigers, l’ancien international a finalement pris une décision définitive.

Interrogé par CODE Sports, il a confirmé sa retraite :

« C’est fini pour moi. Je ne cherche plus aucune opportunité de jouer à ce niveau. Je crois que je suis encore en train d’assimiler tout ça. »

Une annonce qui met un terme à un parcours particulièrement atypique, partagé entre deux disciplines dans lesquelles il a réussi à s’imposer au plus haut niveau.

Dans les années 2010, Israel Folau était considéré comme l’un des joueurs les plus talentueux du rugby australien.

Avant de devenir une figure majeure du rugby à XV, il s’était illustré à XIII, remportant notamment le State of Origin avec le Queensland en 2007 et 2008.

Sa puissance, sa vitesse et ses qualités dans le jeu aérien lui avaient ensuite permis de réussir sa transition vers le rugby à XV.

Une finale de Coupe du monde avec les Wallabies

C’est en 2013 qu’Israel Folau a débuté son aventure internationale avec l’équipe australienne de rugby à XV.

Rapidement devenu un élément important des Wallabies, il a accumulé 73 sélections sous le maillot national.

Son parcours a notamment été marqué par la Coupe du monde 2015, disputée en Angleterre.

L’Australie avait alors atteint la finale de la compétition, avant de s’incliner contre la Nouvelle-Zélande à Twickenham sur le score de 34 à 17.

Israel Folau faisait partie des joueurs majeurs de cette génération australienne.

Mais quatre ans plus tard, sa carrière internationale a connu une interruption brutale.

Des propos homophobes qui ont provoqué son exclusion

En 2019, Israel Folau avait publié sur ses réseaux sociaux un message religieux comportant des propos homophobes.

Dans cette publication particulièrement controversée, il avait écrit :

« Ivrognes, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées, idolâtres, l’Enfer vous attend. Repentez-vous ! Seul Jésus peut vous sauver. »

Ces déclarations avaient provoqué une importante polémique en Australie et dans le monde du rugby.

La Fédération australienne avait alors décidé de sanctionner le joueur et de mettre fin à son contrat.

Cette décision avait également marqué la fin de son parcours avec les Wallabies.

Malgré son statut de joueur majeur de la sélection, Israel Folau n’a plus porté le maillot australien après cette affaire.

Un épisode qui a profondément marqué sa carrière et suscité de nombreux débats autour de ses prises de position publiques.

Un passage par la France et un retour international avec les Tonga

Après son départ du rugby australien, Israel Folau avait cherché à poursuivre sa carrière dans d’autres championnats.

Il avait notamment tenté de retrouver le rugby à XIII en rejoignant les Dragons Catalans en 2020.

Son passage dans le club français ne s’était toutefois pas traduit par une apparition en match, selon les éléments rapportés.

Il avait ensuite poursuivi sa carrière au Japon, sous les couleurs d’Urayasu.

En 2022, Israel Folau avait également retrouvé la scène internationale, cette fois avec la sélection des Tonga.

Cette nouvelle aventure lui avait permis de renouer avec le rugby international après la fin de son parcours avec l’Australie.

Plus récemment, l’ancien joueur avait encore envisagé un retour en NRL, mais cette piste n’a finalement pas débouché sur une nouvelle étape de sa carrière.

« J’ai eu beaucoup de chance de pouvoir jouer au plus haut niveau »

Au moment de raccrocher définitivement les crampons, Israel Folau affirme conserver une certaine reconnaissance pour les opportunités qui lui ont été offertes.

Malgré les controverses et les difficultés rencontrées, il retient notamment la longévité de sa carrière et les expériences accumulées dans plusieurs championnats.

Dans son entretien à CODE Sports, il est revenu sur son parcours :

« Quand je repense à mon parcours, je me dis que j’ai eu beaucoup de chance de pouvoir jouer au plus haut niveau pendant tout ce temps. Je suis très reconnaissant pour la carrière que j’ai pu mener. Je pense que c’est dans les moments les plus éprouvants de l’existence que l’on grandit. »

À 37 ans, Israel Folau quitte donc définitivement le rugby professionnel après avoir connu les plus grandes compétitions internationales, mais également une rupture retentissante avec la Fédération australienne.

Une carrière marquée à la fois par des performances sportives de premier plan et par une controverse qui aura durablement accompagné son nom.