Pour sa première rencontre à la tête de la sélection fidjienne, Jake White ne pouvait pas espérer un scénario beaucoup plus marquant. Ce samedi matin, les Flying Fijians ont réussi à s’imposer sur la pelouse du Japon (34-28), malgré une infériorité numérique pendant une grande partie de la rencontre.

Réduits à quatorze dès la 34e minute après l’expulsion de leur numéro 8 Motikiai Murray, les Fidjiens ont fait preuve d’un caractère remarquable pour renverser les hommes d’Eddie Jones et prendre leur revanche sur la finale perdue de la Pacific Nations Cup.

Cette victoire possède une saveur particulière. Les Japonais célébraient en effet le centenaire de leur fédération au Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo.

Devant leur public, les Brave Blossoms espéraient confirmer leur succès obtenu face aux Fidji un mois plus tôt. Mais les visiteurs, pourtant privés de la majorité de leurs cadres, ont déjoué les pronostics et offert à leur nouveau sélectionneur un premier succès particulièrement encourageant.

Les Fidji prennent leur revanche malgré un carton rouge

Le Japon abordait cette rencontre avec l’ambition de prolonger sa dynamique face aux Fidji.

Un mois auparavant, les hommes d’Eddie Jones avaient dominé les Flying Fijians en finale de la Pacific Nations Cup.

Et les premières minutes semblaient confirmer cette tendance.

L’ancien demi de mêlée du Stade Toulousain, Naoto Saito, a rapidement trouvé le chemin de l’en-but pour permettre aux Japonais de prendre les commandes.

Mais les Fidjiens n’ont jamais renoncé. Même l’expulsion de Motikiai Murray à la 34e minute n’a pas suffi à briser leur détermination.

Contraints d’évoluer à quatorze contre quinze pendant plus d’une mi-temps, les visiteurs ont continué à imposer leur engagement et à mettre leurs adversaires sous pression.

Une réaction qui témoigne de la capacité de cette équipe à rester compétitive dans les situations les plus compliquées.

Eddie Jones et le Japon craquent en fin de rencontre

Malgré leur supériorité numérique, les Japonais n’ont pas réussi à faire définitivement basculer la rencontre en leur faveur.

Le deuxième ligne Warner Dearns a pourtant inscrit un doublé, apportant une contribution importante à l’attaque japonaise.

Mais les Fidjiens ont su répondre aux offensives adverses et rester au contact au tableau d’affichage.

La différence s’est finalement faite dans les dernières minutes.

Entré en cours de rencontre, l’ancien joueur du Racing 92 Ben Volavola a joué un rôle décisif.

Le demi d’ouverture fidjien a inscrit deux pénalités importantes en fin de partie, permettant à son équipe de prendre l’avantage et de sécuriser sa victoire.

Le score final de 34 à 28 est venu récompenser la résistance et le réalisme des Flying Fijians.

Pour Eddie Jones, cette défaite constitue une véritable désillusion lors d’une journée qui devait célébrer les cent ans du rugby japonais.

« Les Fidji peuvent être une force massive à la Coupe du monde »

Au-delà du résultat, cette rencontre marquait les grands débuts de Jake White à la tête de la sélection fidjienne.

L’entraîneur sud-africain a immédiatement pu mesurer le potentiel de son nouveau groupe.

Malgré l’absence de plusieurs joueurs majeurs et une expulsion précoce, les Fidjiens ont démontré qu’ils disposaient de ressources importantes.

Mais Jake White souhaite désormais apporter davantage de rigueur à une sélection déjà réputée pour ses qualités individuelles.

Après cette première victoire, le nouveau sélectionneur fidjien a affiché ses ambitions dans des propos relayés par l’AFP :

« Si nous pouvons apporter un peu de contrôle, de structure et d’organisation, et que je peux réunir les 33 meilleurs joueurs, je crois vraiment que les Fidji peuvent être une force massive à la Coupe du Monde. »

Un message particulièrement ambitieux qui illustre la confiance du technicien dans le potentiel de son effectif.

Pour Jake White, le principal défi consistera désormais à associer les qualités naturelles des joueurs fidjiens à une organisation collective plus structurée.

Les Fidji attendus en France pour la suite du Championnat des nations

Cette victoire au Japon intervient à un moment important pour les Flying Fijians.

La sélection doit prochainement poursuivre son calendrier international avec un déplacement en France dans le cadre de la phase retour du Championnat des nations.

Une nouvelle occasion pour Jake White d’évaluer son groupe face à une opposition de haut niveau.

Le sélectionneur espère également pouvoir disposer progressivement de ses meilleurs éléments afin de construire une équipe compétitive dans la perspective de la prochaine Coupe du monde.

En attendant, son aventure fidjienne commence de la meilleure des manières.

En s’imposant à Tokyo malgré une longue infériorité numérique, les Flying Fijians ont envoyé un premier signal à leurs futurs adversaires.