Il aurait pu être désigné comme le grand responsable d’une défaite frustrante du Rugby Club Toulonnais. Finalement, Junior Kpoku est devenu le héros d’une soirée complètement folle à Aimé-Giral.

Sanctionné d’un carton jaune quelques minutes après son entrée en jeu, le jeune deuxième ligne anglais a assisté, impuissant, au retour de Perpignan avant de revenir sur la pelouse pour inscrire l’essai de la victoire sur la dernière action du match.

À seulement 21 ans, le Toulonnais a vécu un incroyable ascenseur émotionnel lors de cette huitième journée de Top 14. En l’espace d’une vingtaine de minutes, il est passé du statut de joueur sanctionné à celui de sauveur du RCT, victorieux sur le fil face à l’USAP (25-24).

Un carton jaune qui aurait pu coûter très cher au RCT

Tout commence à la 57e minute lorsque Junior Kpoku remplace Swan Rebbadj en deuxième ligne.

Mais dix minutes plus tard, le jeune joueur est sanctionné d’un carton jaune après un plaquage considéré comme déloyal par l’arbitrage vidéo.

Une exclusion temporaire particulièrement préjudiciable pour Toulon, qui possède alors l’avantage au tableau d’affichage.

Réduits à quatorze, les Varois subissent la réaction des Catalans. L’USAP profite de cette supériorité numérique pour inscrire deux essais successifs et reprendre les commandes de la rencontre.

Depuis le bord du terrain, Junior Kpoku voit la victoire s’éloigner dangereusement pour ses partenaires.

Un retour sur la pelouse au moment décisif

Alors que Perpignan possède quatre points d’avance et semble tenir sa victoire, le deuxième ligne toulonnais est autorisé à revenir sur le terrain à quelques secondes du terme.

Le RCT dispose alors d’une ultime occasion de renverser la situation.

Les Toulonnais choisissent de s’appuyer sur leur puissance collective et mettent en place un maul porté à proximité de l’en-but catalan.

La poussée varoise fait reculer la défense perpignanaise jusqu’à la ligne.

Et c’est Junior Kpoku, tout juste revenu de son exclusion temporaire, qui parvient à aplatir le ballon dans l’en-but adverse.

De joueur sanctionné à héros de la victoire

L’essai inscrit sur la dernière action permet au Rugby Club Toulonnais de s’imposer 25 à 24 et de décrocher un succès à l’extérieur.

Le contraste est saisissant pour Junior Kpoku. Son carton jaune avait contribué à placer son équipe dans une situation extrêmement délicate, avant que son retour ne coïncide avec l’action décisive de la rencontre.

Entré à la 57e minute, sanctionné dix minutes plus tard puis auteur de l’essai victorieux à la sirène, le deuxième ligne de 21 ans aura été au centre de tous les rebondissements de cette fin de match à Aimé-Giral.