Junior Kpoku a vécu une soirée totalement folle sur la pelouse de Perpignan. Entré en jeu à la 57e minute, le deuxième ligne anglais du Rugby Club Toulonnais a d’abord récupéré un ballon précieux, avant de recevoir un carton jaune qui a permis à l’USAP de renverser la rencontre. Mais à peine revenu sur le terrain, le joueur de 21 ans a inscrit l’essai de la victoire à la sirène, offrant un succès spectaculaire aux Varois (24-25).

En l’espace d’une vingtaine de minutes, l’ancien joueur du Racing 92 a ainsi connu trois moments décisifs. Une prestation mouvementée qui résume parfaitement son tempérament : beaucoup d’engagement, parfois trop, mais une capacité à répondre présent dans les instants les plus importants.

Un premier geste décisif avant le carton jaune

Junior Kpoku avait remplacé Swan Rebbadj à la 57e minute, alors que Toulon cherchait à conserver son avantage face aux Catalans.

Six minutes plus tard, le deuxième ligne anglais réalisait un grattage particulièrement important dans les 22 mètres perpignanais.

Alors que le RCT menait 13-10, les Toulonnais auraient pu choisir de prendre les points au pied avec Melvyn Jaminet.

Ils décidaient finalement de jouer la pénaltouche. Un choix récompensé quelques instants plus tard par un essai de Pierre Damond, permettant aux Rouge et Noir de prendre dix points d’avance à la 65e minute (10-20).

Mais la situation allait rapidement se retourner contre les Varois.

Un plaquage dangereux qui coûte 14 points au RCT

À la 67e minute, Junior Kpoku tentait de stopper Paolo Garbisi, lancé dans la défense toulonnaise.

Avec son gabarit imposant de 2,03 mètres pour 118 kilos, le deuxième ligne anglais commettait un plaquage haut sur l’ancien ouvreur du RCT. Son épaule droite venait heurter la tête de l’international italien.

L’arbitre sanctionnait cette intervention d’un carton jaune, en raison d’un degré de dangerosité jugé modéré.

Une exclusion temporaire particulièrement coûteuse pour Toulon. Pendant les dix minutes passées en infériorité numérique, les Varois encaissaient 14 points sans en inscrire un seul, permettant à Perpignan de reprendre les commandes de la rencontre.

Le scénario semblait alors avoir définitivement basculé en faveur des Catalans.

Franck Azéma revient sur les deux visages de Junior Kpoku

Après la rencontre, Franck Azéma a reconnu que le carton jaune de son deuxième ligne avait considérablement compliqué la tâche du RCT.

Mais le manager toulonnais a également insisté sur les qualités humaines et physiques de son joueur, capable de se remobiliser malgré cette erreur.

Dans Var-matin, Franck Azéma a livré son analyse de la prestation contrastée du jeune Anglais :

« On a vu les deux facettes de Junior, Les plaquages hauts il y en a tous les week-ends, mais c’est frustrant car à ce moment-là, ça a remis l’Usap en selle. C’est probablement sa jeunesse qui veut ça mais Junior, c’est quelqu’un de généreux, de puissant et je suis bien content que ça se termine ainsi. »

Un retour sur le terrain et un essai décisif à la sirène

À la 78e minute et 36 secondes, Junior Kpoku retrouvait finalement ses partenaires.

Le RCT était alors mené de quatre points et devait absolument inscrire un essai pour espérer s’imposer.

Les avants toulonnais parvenaient à construire un ballon porté dans les cinq derniers mètres perpignanais. Junior Kpoku se détachait alors du maul pour aller défier Paolo Garbisi.

Le deuxième ligne remportait son duel et inscrivait l’essai de la victoire, permettant à Toulon de s’imposer 25-24 au terme d’un scénario incroyable.

Un dénouement d’autant plus marquant que le jeune Anglais venait de provoquer, quelques minutes auparavant, une situation particulièrement délicate pour son équipe.

Junior Kpoku, spécialiste des fins de rencontre ?

Ce n’est pas la première fois que le deuxième ligne toulonnais se distingue dans les derniers instants d’un match.

Cinq semaines auparavant, Junior Kpoku avait déjà inscrit l’essai du bonus offensif en toute fin de rencontre face à Vannes.

À Perpignan, son intervention a cette fois directement offert la victoire au Rugby Club Toulonnais.

À seulement 21 ans, l’ancien joueur du Racing 92 confirme ainsi sa capacité à peser dans les moments décisifs, même après avoir traversé une période difficile au cours de la rencontre.