Junior Kpoku n’est pas près d’oublier son déplacement à Perpignan. Samedi soir, le jeune deuxième ligne du Rugby Club Toulonnais a vécu une fin de rencontre complètement folle. Sanctionné d’un carton jaune alors que le RCT semblait maîtriser les débats, le joueur de 21 ans a vu les Catalans revenir dans la partie. Mais quelques minutes plus tard, c’est lui qui a surgi pour inscrire l’essai de la victoire (25-24), offrant aux Varois leur premier succès à l’extérieur de la saison.

L’image restera marquante. Devant des tribunes catalanes soudainement silencieuses, Junior Kpoku a célébré son essai avec une joie débordante, tout près des supporters perpignanais. Un immense soulagement pour un joueur qui venait de connaître une succession d’émotions contradictoires, entre frustration personnelle et délivrance collective.

Un carton jaune qui aurait pu coûter très cher au RCT

Entré en jeu avant l’heure de jeu à la place de Swan Rebbadj, Junior Kpoku avait rapidement été au cœur d’une action défavorable aux Toulonnais.

Une dizaine de minutes après son entrée, le deuxième ligne a été sanctionné pour un plaquage haut sur l’ouvreur de Perpignan, Paolo Garbisi. Une faute lourde de conséquences puisque le RCT, qui possédait alors dix points d’avance, a progressivement perdu le contrôle de la rencontre.

Les Catalans ont profité de leur supériorité numérique pour revenir au score, avant de prendre l’avantage grâce à un essai de Théo Forner à la 76e minute.

Franck Azéma a reconnu que ce carton jaune avait compliqué la tâche de ses joueurs :

« Je pense qu’il peut se baisser facilement de cinquante centimètres sur ce plaquage qui n’était pas violent. Mais voilà, c’est carton, c’est la règle. Et oui, ça a été compliqué. »

Le technicien toulonnais est également revenu sur cette sanction dans les colonnes de Var-Matin.

Il a notamment souligné le tempérament de son jeune deuxième ligne :

« Les plaquages hauts il y en a tous les week-ends, mais c’est frustrant car à ce moment-là, ça a remis l’Usap en selle. C’est probablement sa jeunesse qui veut ça mais Junior, c’est quelqu’un de généreux, de puissant et je suis bien content que ça se termine ainsi. »

Junior Kpoku transforme sa frustration en essai victorieux

Alors que Perpignan pensait avoir fait le plus difficile, les Toulonnais ont obtenu une dernière occasion de renverser la rencontre. Le paquet d’avants varois s’est organisé autour d’un ballon porté à proximité de l’en-but catalan.

Au terme de cette séquence, Junior Kpoku a pris l’initiative de quitter le maul pour franchir les derniers mètres et inscrire l’essai décisif, à quelques secondes de la fin du temps réglementaire. Une action qui a totalement changé le visage de sa soirée.

Après avoir été sanctionné et vu son équipe perdre son avance, le jeune deuxième ligne devenait le héros du premier succès toulonnais à l’extérieur cette saison.

Antoine Frisch a tenu à féliciter son partenaire pour sa capacité à rebondir :

« On a eu beaucoup de hauts et de bas sur ce match. Finir sur cet essai de Junior, franchement, bravo à lui parce qu’il prend un carton jaune et il réagit comme ça. Il est jeune, donc quand même bravo à lui pour sa réaction. »

Quatre jeunes Toulonnais au cœur de l’action décisive

L’essai de Junior Kpoku raconte également quelque chose de la jeunesse toulonnaise.

Car sur ce dernier ballon porté, plusieurs joueurs encore peu expérimentés ont pris leurs responsabilités dans un moment particulièrement tendu.

Le talonneur Pierre Damond, âgé de 22 ans, le pilier Samuel Jean-Christophe, 20 ans, et le troisième ligne Mikheili Shioshvili, également âgé de 20 ans, ont participé à la construction de cette ultime offensive.

Avec Kpoku, tout juste 21 ans, ce sont donc quatre jeunes joueurs qui ont contribué à faire basculer une rencontre que Perpignan pensait avoir remportée.

Une séquence d’autant plus remarquable que le stade Aimé-Giral venait d’exploser après l’essai de Théo Forner, inscrit quatre minutes auparavant.

Malgré la pression et le contexte, les jeunes avants du XV de la Rade ont réussi à conserver suffisamment de lucidité et de puissance pour mener leur dernière offensive jusqu’à l’en-but.

Une action décisive qui permet au Rugby Club Toulonnais de repartir de Perpignan avec quatre points précieux, et à Junior Kpoku de transformer une soirée qui aurait pu tourner au cauchemar en l’un des moments marquants de son jeune parcours professionnel.