L’ASM Clermont a frappé un grand coup sur le marché des jokers médicaux en recrutant Ofa Tu’ungafasi, pilier international néo-zélandais aux 68 sélections avec les All Blacks. Arrivé en Auvergne cette semaine, le joueur de 34 ans vient renforcer une première ligne particulièrement touchée par les blessures. Mais derrière cette arrivée prestigieuse se cache une histoire pour le moins inattendue. Christophe Urios a révélé que les premiers contacts remontaient à l’été dernier, grâce à Harry Plummer, avant que le dossier ne soit abandonné puis relancé plusieurs mois plus tard.

Le recrutement d’Ofa Tu’ungafasi constitue une opportunité importante pour Clermont. Capable d’évoluer aussi bien à gauche qu’à droite de la mêlée, l’ancien joueur des Blues d’Auckland possède une expérience considérable du très haut niveau. Mais c’est surtout la manière dont son arrivée s’est concrétisée qui a surpris Christophe Urios.

« Cette histoire est incroyable »

Interrogé par Midi Olympique sur les circonstances du recrutement de l’international néo-zélandais, le manager clermontois a raconté une histoire qui avait commencé bien avant les dernières blessures enregistrées par son effectif.

Christophe Urios révèle que Harry Plummer avait joué les intermédiaires entre les deux hommes dès l’été dernier :

« Cette histoire est incroyable. On s’est appelés cet été, en fait. Il ne me connaissait pas et je ne le connaissais pas, mais Harry Plummer nous a mis en lien. Il avait envie de vivre cette expérience en France. Mais c’était cet été. Moi, franchement, j’ai laissé tomber. Et quand toutes ces mésaventures au poste de pilier sont arrivées, évidemment, il avait raison. »

La multiplication des blessures en première ligne a donc complètement changé la donne.

Une piste qui semblait abandonnée s’est finalement transformée en une occasion de recruter un joueur au palmarès et à l’expérience particulièrement impressionnants.

Un All Black capable de jouer des deux côtés de la mêlée

Au-delà de son statut international, Ofa Tu’ungafasi présente un avantage précieux pour le staff clermontois : sa polyvalence.

Le pilier néo-zélandais peut évoluer aussi bien à gauche qu’à droite, une qualité particulièrement intéressante dans un secteur fragilisé par les absences.

Christophe Urios insiste sur les qualités de sa nouvelle recrue et sur ce qu’elle peut apporter à l’effectif :

« Ofa, c’est d’abord une excellente opportunité. Ensuite, c’est un joueur de très, très haut niveau. Il peut jouer à gauche comme à droite, indifféremment : ce n’est pas un problème pour lui. Et puis, il a ce côté transmission qui est important. Comme on a beaucoup de jeunes piliers, ce sera intéressant. »

Mais le manager auvergnat a également découvert une autre facette du joueur, qui l’a particulièrement convaincu.

« Si les Blacks font cela, ils ne sont pas fous »

Avant de rejoindre Clermont, Ofa Tu’ungafasi participait notamment à l’accompagnement des jeunes piliers néo-zélandais.

Une mission qui témoigne de la confiance accordée à son expérience et à ses connaissances techniques.

Christophe Urios reconnaît avoir été agréablement surpris par ce rôle de transmission :

« J’ai d’ailleurs été assez surpris par cela : avant que les All Blacks viennent en Europe, il accompagnait justement les jeunes piliers néo-zélandais. Je me suis dit : « si les Blacks font cela, ils ne sont pas fous ». »

Cette dimension pourrait être particulièrement précieuse pour les jeunes joueurs de la première ligne clermontoise, qui auront l’occasion de travailler quotidiennement avec un international expérimenté.

Une arrivée également motivée par Harry Plummer et AJ Lam

L’international néo-zélandais ne débarque pas totalement en terrain inconnu.

La présence de Harry Plummer et d’AJ Lam a notamment pesé dans sa volonté de découvrir le championnat français.

Christophe Urios explique que Tu’ungafasi souhaite autant apporter sur le terrain que partager son expérience avec ses nouveaux partenaires :

« C’est un joueur professionnel, dense physiquement, prêt, qui avait surtout envie de venir vivre cette expérience avec nous, comme il me l’a dit, pour aider ses potes, Harry (Plummer) et AJ Lam. On a tout à gagner. Il faut qu’on arrive à organiser des scénarios où il va vraiment driver les jeunes. C’est important. Les jeunes, mais aussi les moins jeunes. On n’a pas, en première ligne, un mec de ce statut-là. Il va nous amener beaucoup de choses par son côté pro et son expérience. »