Voilà une nouvelle qui ne devrait pas rassurer le XV de France. Alors qu’il avait initialement été écarté de la tournée des Springboks en raison d’une blessure, Eben Etzebeth est finalement rétabli et va rejoindre la sélection sud-africaine en France dès ce lundi. Le deuxième ligne aux 147 sélections constitue un renfort majeur pour Rassie Erasmus, à quelques jours du choc contre les Bleus au Stade de France.

L’annonce a été officialisée ce dimanche, au lendemain de la très large victoire de l’Afrique du Sud contre l’Italie (66-7), à Turin. Eben Etzebeth, joueur le plus capé de l’histoire des Springboks, remplace dans le groupe le jeune ouvreur Yaqeen Ahmed, contraint de rentrer en Afrique du Sud en raison d’une blessure à l’épaule.

Eben Etzebeth finalement apte à jouer

Initialement forfait pour cette deuxième phase du Nations Championship, Eben Etzebeth a retrouvé suffisamment de condition physique pour être rappelé.

Son retour intervient à un moment important pour les doubles champions du monde, qui doivent successivement affronter la France et l’Irlande avant le week-end des finales de la compétition.

Rassie Erasmus a expliqué pourquoi il avait choisi de rappeler son expérimenté deuxième ligne plutôt qu’un autre joueur des lignes arrière.

« Avec suffisamment de solutions derrière et plusieurs joueurs polyvalents parmi eux, nous avons choisi de rappeler Eben, qui apportera non seulement une immense expérience au groupe à ce stade crucial du Nations Championship, mais également de précieuses qualités de leader, notamment avec deux matches importants contre la France et l’Irlande au cours des deux prochaines semaines, avant le week-end des finales du tournoi. »

Un coup dur pour le jeune Yaqeen Ahmed

Ce rappel intervient après la blessure de Yaqeen Ahmed, jeune ouvreur de 20 ans qui venait de découvrir la sélection sud-africaine.

Touché à l’épaule, il avait déjà manqué la majorité des entraînements précédant la rencontre contre l’Italie. Il doit rentrer en Afrique du Sud dès ce dimanche pour récupérer.

Rassie Erasmus a exprimé sa déception pour le jeune joueur, qui faisait partie des six éléments du groupe n’ayant encore jamais disputé de rencontre internationale.

« Nous sommes très tristes pour Yaqeen après sa première convocation en équipe nationale, mais nous pensons qu’il est préférable qu’il retourne en Afrique du Sud pour récupérer. »

Le sélectionneur estime néanmoins que cette première expérience avec les Springboks lui sera particulièrement bénéfique.

« Après avoir passé une semaine avec nous, il a une bonne idée de notre fonctionnement et comprend mieux nos systèmes de jeu. Nous sommes convaincus que cette expérience lui sera extrêmement bénéfique pour la suite de sa carrière. »

Une décision attendue dès lundi pour affronter les Bleus

Le retour d’Eben Etzebeth offre une option supplémentaire à Rassie Erasmus dans le secteur des avants, déjà particulièrement impressionnant lors de la démonstration sud-africaine contre l’Italie.

Reste désormais à savoir si le deuxième ligne sera directement intégré à la composition retenue pour défier les hommes de Fabien Galthié.

Le sélectionneur des Springboks doit dévoiler dès lundi son groupe de 23 joueurs pour affronter le XV de France, vendredi soir au Stade de France.

Une annonce particulièrement attendue après ce retour inattendu d’Eben Etzebeth, dont l’expérience et le leadership pourraient peser dans ce rendez-vous face aux Bleus.