À l’approche de la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie, le sélectionneur des Wallabies, Joe Schmidt, envisage de faire appel à une figure d’expérience : James O’Connor, 35 ans.

L’ouvreur, fort de 64 sélections, s’est illustré ces derniers temps avec les Canterbury Crusaders en Super Rugby Pacific, attirant l’attention du staff australien. « J’ai eu une bonne conversation » avec O’Connor, a confié Schmidt ce mardi en conférence de presse.

Le technicien néo-zélandais voit en lui bien plus qu’un simple ouvreur.

« James apporterait de l’expérience au groupe (et) un peu de polyvalence dans la mesure où il a également joué centre au cours de sa carrière », a-t-il précisé.

Face à la jeunesse de Noah Lolesio et Tom Lynagh, 22 ans, qui ont encore peu d’expérience au niveau international, Schmidt cherche à trouver le bon dosage. « Tom, et même Noah, sont encore jeunes en termes d’expérience internationale. James fait donc partie du casse-tête. Nous travaillerons dur pour obtenir le meilleur équilibre », a-t-il détaillé.

Pour rappel, James O’Connor occupait déjà le poste d’ouvreur lors de la précédente tournée des Lions en Australie, en 2013, conclue sur une défaite 2-1 des Wallabies. Cette fois, les Australiens retrouveront les Lions pour trois tests programmés : le 19 juillet à Brisbane, le 26 juillet à Melbourne et le 2 août à Sydney.

Schmidt espère bien que l’expérience d’O’Connor pèsera dans la balance.