Le rugby est un sport qui se joue à 15 mais un titre se gagne souvent à 30. Une logique bien connue des dirigeants du Top 14, réputé pour ses cadences infernales. Alors, ils s’adaptent et essaient de construire un effectif en conséquence. Et chacun y va de sa méthode. Certains, comme à Clermont, misent sur la formation et font entrer à dose thérapeutique des jeunes dans leur groupe professionnel. D’autres recrutent à tout-va. Dans cette deuxième catégorie, Toulon figure en tête de liste, et de loin.

Cette année encore, le RCT a été très actif sur le marché des transferts en vue de la saison prochaine. Alors que tout reste à jouer dans l’exercice en cours, le club de la Rade affiche déjà ses ambitions pour 2012-2013, en recrutant une pléiade d’internationaux. Les Français Frédéric Michalak (54 sélections) et Maxime Mermoz (17), les Anglais Andrew Sheridan (40), Delon Armitage (26) et Nick Kennedy (7), le Gallois Gethin Jenkins (87) et le Néo-zélandais Chris Masoe (20) porteront le maillot toulonnais dès le mois d’août prochain. Si l’on y ajoute les têtes d’afffiche déjà présentes au sein de l’effectif – Jonny Wilkinson, Matt Giteau, Steffon Armitage ou Philip Botha – l’ensemble fait saliver d’avance***. Si le recrutement s’arrête là, l’effectif rouge et noir cumulerait 747 sélections internationales.

Le bagout de Boudjellal et l’aura de Laporte

Ce futur XV de départ haut de gamme est le fruit du travail mis en place par Mourad Boudjellal. Adepte des coups médiatiques, le fantasque président toulonnais a fait du recrutement de grands noms sa marque de fabrique.

L’homme a par exemple pris à bras le corps le dossier Michalak, exilé chez les Sharks, en Afrique du Sud. Il a convaincu l’international de revenir au pays, s’assurant par la même occasion d’écrire un nom prestigieux de plus dans les lignes de son effectif. La même logique a été menée pour attirer Maxime Mermoz, attiré par le discours ambitieux de son futur patron. « La qualité de l’effectif toulonnais donne envie d’en faire partie, déclarait ce dernier dans les colonnes de « L’Equipe » mardi. Il y a une équipe compétitive à Toulon et un environnement propice aux performances. »

L’actuel joueur de l’USAP a aussi eté séduit par le discours de Bernard Laporte, l’autre atout charme de Toulon. Son expérience – il a notamment été sélectionneur du XV de France entre 1999 et 2007 – et son aura suffisent à convaincre les indécis. L’homme est notamment très attiré par les profils anglo-saxons.

Fan absolu de Jonny Wilkinson, il a mis toute son énergie en place pour faire venir Delon Armitage, l’arrière anglais, et son compatriote Nick Kennedy, dont l’association en deuxième ligne avec Philip Botha promet des étincelles. « C’est un dingue de vidéo, confiait Mourad Boudjellal à propos de son coach. Il en voit des matchs et des matchs. Parfois, il me sort des noms… Je ne les connais même pas. »

Reconquérir le bouclier de Brennus

Au-delà des effets d’annonce, les deux hommes n’en oublient pas pour autant la dimension sportive de ce recrutement quatre étoiles. L’objectif est clair : reconquérir le Top 14, et se faire un nom sur la scène européenne. « On essaie de faire comme Clermont ou Toulouse, confirme Boudjellal. Ils peuvent présenter deux équipes compétitives sur le terrain, en en ayant une troisième à l’infirmerie. Il faut qu’on soit à leur niveau ».

Réduire l’écart avec les deux « gros » du Top 14 est devenue une priorité sur la Rade. A deux journées de la fin du championnat, Toulon pointe justement à 17 unités des co-leaders. Une différence de points qui n’aura pas d’importance au moment des play-offs, où le RCT se verrait bien jouer les trouble-fête.

Ils en ont les moyens dès cette année, ils les auront sans aucun doute en 2013. D’autant que Toulon n’a pas encore bouclé ses emplettes. Le nom d’Alex Cuthbert, le surpuissant ailier gallois, circule avec insistance autour de Mayol. Si le discours ambitieux ne lui suffit pas, Boudjellal a encore un atout dans sa manche pour le convaincre. « La terrasse face à la mer avec le coucher de soleil, le petit rosé sympa, un poisson magnifique avec l’huile d’olive… »

*** L’équipe de Toulon version 2012-2013 : Delon Armitage – Palisson, Mermoz, Giteau, Smith – (o) Wilkinson, (m) Michalak – Steffon Armitage, Masoe, Van Niekerk – Kennedy, Botha – Hayman, Bruno, Jenkins

Le Nouvel Observateur